Em Setembro de 2014, em meio a controvérsia sobre o tratamento pela Liga Nacional de Futebol (NFL) de casos de abuso doméstico envolvendo alguns dos seus jogadores, o Senador Cory Booker de New Jersey apresentou um projecto de lei que procurava realizar o que outros membros do Congresso tinham anteriormente tentado fazer: proibir as ligas desportivas profissionais, incluindo a NFL, de reivindicarem o estatuto de organizações sem fins lucrativos isentas de impostos. Esta notícia levou muitos dos nossos leitores a perguntar: “Huh, será que a NFL está realmente isenta de impostos? Como é isso?”:
A Liga Nacional de Futebol, tal como outras ligas desportivas, é um grande gerador de dinheiro. Todos os anos, a Liga Nacional de Futebol chega a algum lugar perto de $10 BILHÕES de dólares. O objectivo da Liga é ganhar $25 BILHÕES por ano até 2027.
Aí está a coisa: A NFL não paga impostos federais. Isto porque está tecnicamente classificada como uma corporação sem fins lucrativos.
É verdade que a NFL, uma liga desportiva que gera uma receita estimada em $9,5 mil milhões por ano, gozou do estatuto de organização sem fins lucrativos isenta de impostos, um estatuto que também se tinha aplicado à Liga Nacional de Hóquei, à PGA Tour, e à Liga Principal de Basebol (até 2007). Mas a chave para compreender esta isenção é perceber que ela não se aplicava às dezenas de equipas individuais que são os principais criadores de dinheiro do futebol, mas apenas a uma pequena parte da NFL, o NFL League Office:
Todos os dólares de receitas obtidas na Liga Nacional de Futebol – desde bilhetes de jogos, taxas de direitos televisivos, venda de camisolas e patrocínios nacionais – estão sujeitos a impostos. Nenhuma destas receitas está protegida numa entidade isenta de impostos. Em vez disso, os 32 clubes da NFL pagam impostos sobre todas estas receitas.
A reclamar que a NFL está a utilizar uma isenção fiscal para evitar o pagamento do imposto devido sobre estas receitas está simplesmente mal informada. A confusão resulta do facto de haver uma pequena parte da NFL, não relacionada com toda esta actividade comercial, que é isenta de impostos: o Gabinete da Liga da NFL. O escritório da liga é o braço administrativo e organizacional da NFL e faz coisas como escrever as regras do jogo, contratar árbitros, gerir o projecto do colégio, negociar o acordo de negociação colectiva com os jogadores, conduzir a investigação sobre segurança dos jogadores, e gerir programas de futebol juvenil.
O escritório da liga funciona como uma associação comercial para os clubes da NFL. Da mesma forma que outras associações comerciais apoiam empresas de outras linhas de negócio, estabelece regras e práticas padrão para os seus membros, desenvolve programas para os ajudar a gerir as suas operações de forma mais eficiente e rentável, e promove o negócio na comunidade em geral. As associações comerciais são organizações sem fins lucrativos. Não se dedicam a qualquer actividade empresarial. Como resultado, estão isentas de ser tributadas ao abrigo da secção 501(c)(6) do código fiscal federal. (As instituições de caridade estão isentas ao abrigo da secção 501(c)(3); o NFL League Office nunca alegou ser uma instituição de caridade.)
Porque o escritório da liga não recebe rendimentos de bilhetes de jogos, contratos de televisão e afins, a sua isenção fiscal não se aplica a nenhum dos lucros obtidos na NFL em geral. Toda a actividade lucrativa é conduzida pelas equipas com fins lucrativos e tributáveis.
A NFL recebeu pela primeira vez o seu estatuto de isento de impostos em 1942, quando a liga estava a lutar financeiramente no meio da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial e (com sucesso) apresentou um pedido de isenção de impostos, sem fins lucrativos, junto do IRS. Exactamente o que a NFL alegou ser a sua “missão sem fins lucrativos” na altura continua a ser algo de misterioso, uma vez que a NFL manteve que perdeu a cópia do pedido que apresentou ao IRS em 1942, e o IRS disse igualmente que não conseguiu encontrar uma cópia do pedido original da NFL.
Alguns críticos afirmaram que a NFL (e apenas a NFL, e não outras ligas desportivas) estava isenta de impostos devido a uma “lacuna” especial inserida no código fiscal em 1966, referenciando a Secção 501(c)(6) do código do IRS, uma secção que inclui especificamente “ligas de futebol profissional” juntamente com “ligas comerciais, câmaras de comércio, conselhos imobiliários, ou conselhos de comércio” como organizações isentas de impostos. No entanto, a NFL tinha obtido o estatuto de isenta de impostos muito antes dessa alteração ter sido aprovada – a alteração do código foi realizada apenas para permitir que a fusão da NFL e da AFL (Liga Americana de Futebol) avançasse sem receio de um desafio antitrust ao abrigo quer da Lei Antitrust de Clayton quer da Lei Federal Trade Commissions:
alguns sugeriram que o estatuto de isenção fiscal do escritório da liga é o resultado de uma “lacuna” no código fiscal. Isto é incorrecto. Embora a secção 501(c)(6) mencione as ligas de futebol profissional como organizações isentas, o NFL League Office e outras ligas desportivas profissionais estavam isentos de impostos muito antes desta disposição ter sido promulgada. Esta disposição foi inserida no código fiscal quando a NFL e a AFL se fundiram, simplesmente para assegurar que os jogadores de futebol profissional pudessem continuar a receber as suas pensões da liga recentemente fundida sem pôr em risco o seu estatuto fiscal existente.
P>P>Posto isto, alguns críticos sustentaram que à NFL nunca deveria ter sido concedido o estatuto de isenção de impostos, muito menos foi permitido mantê-lo durante tanto tempo, uma vez que a liga não era nem uma indústria “aberta” nem uma que trabalhava para o bem maior da sua indústria ou do público em geral:
Deixar a NFL operar com isenção de impostos faz troça de todo o conceito por detrás das organizações sem fins lucrativos, que é o de que devemos dar uma pausa especial às organizações que fazem o trabalho útil e não lucrativo que as empresas normais não fazem.
O problema é que a NFL nunca deveria ter sido considerada uma associação comercial em primeiro lugar. Amando ou odiando o lobby que fazem em Washington, os grupos de comércio devem trabalhar em benefício de indústrias inteiras, e estar abertos a qualquer negócio nessa indústria que deseje aderir. Se é proprietário de uma fábrica de manteiga, então, por Deus, pode pagar as quotas e tornar-se membro do Instituto Americano da Manteiga. A NFL, em contraste, opera um cartel desportivo legalmente sancionado. Não é do interesse da liga deixar entrar mais equipas, porque isso poderia prejudicar o valor das franquias existentes.
Se os executivos da NFL estivessem a fazer lobby em nome de equipas de futebol universitário ou de futebol de arena, poderíamos ter uma história diferente. Mas não são. O escritório da liga é a ala de execução e o órgão de regulamentação de uma operação com fins lucrativos. O mesmo se aplica a ligas como a NHL, que existem com o objectivo expresso de excluir a competição.
A questão mais profunda aqui em jogo é que existem organizações sem fins lucrativos para fazer coisas para o bem público – coisas que as empresas com fins lucrativos geralmente não fazem. É por isso que damos uma pausa às empresas sem fins lucrativos em relação ao IRS. E é por isso que o governo deve ser mesquinho sobre que tipos de organizações contam e quais não contam. Sabemos que as ligas desportivas não desaparecerão de repente se as tratarmos como corporações normais e lhes pedirmos que paguem, no máximo, alguns milhões de dólares ao governo. A Liga Principal de Basebol certamente não desapareceu. A NFL também não.
Em Abril de 2015, a NFL anunciou que o escritório da liga iria desistir do seu estatuto de organização isenta de impostos durante o ano fiscal de 2015:
A Liga Nacional de Futebol anunciou que iria acabar com o seu estatuto de décadas de isenção de impostos, o que, segundo ela, se tinha tornado uma “distracção”.”
Numa carta aos proprietários das equipas, o Comissário da NFL Roger Goodell disse que a mudança aborda um mal-entendido sobre o estatuto fiscal da organização de 10 mil milhões de dólares por ano. O escritório central da liga, que coordena e gere os assuntos da liga, está listado como uma organização sem fins lucrativos, mas as 32 equipas da NFL já pagam impostos sobre os seus lucros, bem como sobre os salários dos jogadores e a venda de mercadorias.
“Os efeitos do estatuto de isenção de impostos do escritório da liga têm sido caracterizados repetidamente nos últimos anos,” disse o Sr. Goodell na carta. “O facto é que o negócio da NFL nunca foi isento de impostos”
Sr. Goodell disse que o escritório da liga e o seu conselho de gestão irão apresentar declarações como entidades tributáveis para o ano fiscal de 2015, acrescentando que a alteração não afectará “de forma alguma” a função ou o funcionamento da liga.
No entanto, ao renunciar ao seu estatuto de isento de impostos, a NFL deixará de ser obrigada a divulgar os salários do seu comissário e de outros altos executivos. O Sr. Goodell recebeu 35 milhões de dólares em salários e bónus em 2013.