O oxigénio tinha sido produzido por vários químicos antes da sua descoberta em 1774, mas eles não o reconheceram como um elemento distinto. Joseph Priestley e Carl Wilhelm Scheele descobriram o oxigénio independentemente, mas Priestly é normalmente creditado pela descoberta. Ambos foram capazes de produzir oxigénio aquecendo óxido de mercúrio (HgO). Priestley chamou ao gás produzido nas suas experiências “ar dephlogisticated” e Scheele chamou ao seu “ar de fogo”. O nome oxigénio foi criado por Antoine Lavoisier que acreditava incorrectamente que o oxigénio era necessário para formar todos os ácidos.

O oxigénio é o terceiro elemento mais abundante no universo e constitui quase 21% da atmosfera da Terra. O oxigénio é responsável por quase metade da massa da crosta terrestre, dois terços da massa do corpo humano e nove décimos da massa de água. Grandes quantidades de oxigénio podem ser extraídas do ar liquefeito através de um processo conhecido como destilação fraccionada. O oxigénio também pode ser produzido através da electrólise da água ou através do aquecimento de clorato de potássio (KClO3).

O oxigénio é um elemento altamente reactivo e é capaz de se combinar com a maioria dos outros elementos. É exigido pela maioria dos organismos vivos e pela maioria das formas de combustão. As impurezas no ferro fundido são queimadas com fluxos de oxigénio de alta pressão para produzir aço. O oxigénio também pode ser combinado com acetileno (C2H2) para produzir uma chama extremamente quente utilizada para soldadura. O oxigénio líquido, quando combinado com hidrogénio líquido, faz um excelente combustível para foguetes. O ozono (O3) forma uma camada fina e protectora à volta da terra, que protege a superfície da radiação ultravioleta do sol. O oxigénio é também um componente de centenas de milhares de compostos orgânicos.