Richard Rogala era um cozinheiro de 20 anos de idade a bordo do USS Pueblo da Marinha quando olhou pela janela de uma cozinha no dia 22 de Janeiro de 1968, e viu barcos norte-coreanos nas proximidades, a observar o seu navio.

No dia seguinte, as forças norte-coreanas atacaram e capturaram o USS Pueblo. A memória tem assombrado Rogala durante 52 anos. O estatuto do antigo navio espião, agora utilizado como atracção turística na Coreia do Norte, impediu a cura de velhas feridas de guerra.

Mas, diz Rogala, pode haver encerramento para os 57 prisioneiros de guerra Pueblo restantes se uma resolução do Rep. Republicano da Florida, Greg Steube, apelando ao regresso do navio, levar à sua repatriação. O próprio Steube, um veterano, arquivou o R.H. 439 em Junho, mantendo que a apreensão do Pueblo pela Coreia do Norte e a detenção da sua tripulação violava o direito internacional, e apelando ao regresso do navio aos Estados Unidos.

P> Ainda retido na lista activa, o Pueblo é o único navio da Marinha dos EUA actualmente em cativeiro.

Para Rogala, as memórias dos acontecimentos que começaram ao largo da costa da Coreia do Norte permanecem claras.

“Foi uma missão sem riscos. Nada poderia ter acontecido”, disse Rogala ao Washington Examiner meio século após o incidente que ocorreu em águas internacionais. “Não estivemos nas suas águas em momento algum”.

Os norte-coreanos pensaram o contrário. Ou, eles não se importaram. Apreender o equipamento de encriptação a bordo do navio seria um golpe de inteligência para a Coreia do Norte e seus aliados chineses e soviéticos.

Após o ataque iniciado na tarde de 23 de Janeiro de 1968, Rogala viu-se deitado no chão do convés com as mãos sobre a cabeça, a rezar pela sua vida. O seu companheiro de marinheiro, Duane Hodges, estava a sangrar até à morte nas proximidades enquanto o navio tentava manobrar para longe dos submarinos norte-coreanos que se aproximavam rapidamente.

Outros marinheiros tinham pegado fogo e ficado feridos.

“Estava deitado no chão, e ouvi as balas a assobiar sobre a minha cabeça”, recordou Rogala. “Pensávamos definitivamente que íamos ser mortos”

Os norte-coreanos tinham a intenção de embarcar. A tripulação tinha começado a destruir materiais e equipamento classificados, mas os marinheiros conseguiram aguentar os cinco torpedeiros e dois aviões apenas durante tanto tempo.

O navio tinha duas metralhadoras calibre .50, mas a tripulação tinha praticado nelas apenas uma vez, e as armas não estavam montadas.

“Eles estavam a tentar abordar-nos e teriam matado todos para o fazer”, recordou Rogala, 70.

Os 11 meses seguintes foram um borrão monótono de escuridão, interrogatório, e espancamentos aleatórios.

Meanwhile, o Presidente Lyndon Johnson e os EUA estavam preocupados com a Guerra do Vietname e as consequências da Ofensiva Tet, que teve lugar poucos dias após a apreensão do Pueblo.

Rogala perguntou-se: Se tivessem sido esquecidos?

Negociações para a libertação dos prisioneiros começaram quase imediatamente, mas a Coreia do Norte tinha a intenção de maximizar o valor da propaganda.

Os prisioneiros resistiram subtilmente.

“Dar-lhes o dedo foi o nosso acto de rebeldia”, lembrou-se Rogala. “Passávamo-los no corredor e dávamos-lhes o dedo”. Eles pensavam que era uma saudação”

Isso foi até um artigo da revista Time de Outubro de 1968 que revelou o verdadeiro significado do dedo visível em tantas fotografias de propaganda.

A Semana do Inferno começou em 12.12.

“Isso foi o pior para mim”, disse Rogala, que suportou dias de 18 horas sentado numa cadeira em frente ao seu beliche. Um dia foi surpreendido por um punho repentino na boca e pontapés quando bateu no chão. Mais golpes afrouxaram-lhe os dentes.

Seguindo 12 meses de negociações, os 82 membros sobreviventes da tripulação foram libertados em 23 de Dezembro de 1968.

Rogala deixou a Marinha quando a sua viagem de 18 meses expirou. Contudo, 40 anos mais tarde, já não conseguia suportar a ideia de que a Coreia do Norte ainda tinha um navio encomendado pela Marinha dos EUA.

“Não conseguia trabalhar ou concentrar-me”, disse ele, sentindo que o governo dos EUA não estava a fazer nada para o seu regresso.

Até 2013, a Coreia do Norte renovou o navio e estava a usá-lo como parte de um museu de guerra.

“Estavam a gozar com ele, é a sua posse de prémios”, disse Rogala. Ele e alguns outros, incluindo os companheiros marinheiros Elvin Plucker e Ralph McClintock, queriam recuperá-lo. Rogala abordou o seu congressista, o deputado da Florida Greg Steube de Sarasota.

“Eu nem sequer sabia que isto era um problema até ele me ter chamado a atenção para o mesmo”, recordou Steube, descrevendo quando Rogala o abordou após um evento de veteranos no início de 2019. “Então, comecei a fazer pesquisa”

Como um veterano da Guerra do Iraque, Steube podia empatizar com o que Rogala e outros veteranos de Pueblo sentiam sobre o navio.

“Para os tipos que serviram nele, absolutamente, esse é o seu pequeno pedaço de América que serviu durante esse tempo que ainda foi capturado e numa terra estrangeira”, disse Steube. “Posso ver que os mesmos sentimentos que senti quando a administração Obama deixou o ISIS atropelar bases que habitámos e construímos são provavelmente os mesmos sentimentos que Rick tem que os norte-coreanos ainda têm o seu navio, no qual ele serviu”

O congressista partilhou a história do Pueblo com membros bipartidários do For Country Caucus, que inclui 19 veteranos de guerra do Iraque e do Afeganistão. “Achei apropriado acrescentar isto aos pontos de discussão, apresentando um projecto de lei”, disse Steube ao Washington Examiner. Ele apresentou o R.H. 439 em Junho do ano passado.

“Para os tipos que nela serviram, absolutamente, esse é o seu pequeno pedaço de América que serviu durante esse tempo ainda capturado e numa terra estrangeira”, disse Steube.

Quando o Presidente Trump reiniciou as conversações com a Coreia do Norte, Rogala viu um “raio de esperança” de que o Pueblo poderia ser devolvido durante a sua vida. Começou a contar novamente a sua história, pedindo apoio bipartidário à resolução, que definha na Comissão dos Assuntos Externos da Câmara enquanto turistas norte-coreanos visitam o Pueblo.

A resolução do Congresso poderia reacender a atenção do público, e se as conversações recomeçarem, Rogala espera, repatriar o Pueblo poderia ser um gesto de boa vontade do Norte.

“Não creio que as conversações tenham terminado entre os dois presidentes”, disse ele. “Poderia avançar totalmente”.