Após tratamento com a tecnologia, os pacientes puderam comer glúten com uma redução substancial na inflamação. Os resultados também mostram uma tendência para proteger o intestino delgado dos pacientes da exposição ao glúten.

Os resultados serão apresentados como uma apresentação tardia no dia 22 de Outubro na conferência da Semana Europeia de Gastroenterologia em Barcelona, Espanha.

A tecnologia é uma nanopartícula biodegradável contendo glúten que ensina ao sistema imunitário que o antigénio (alergénio) é seguro. A nanopartícula age como um cavalo de Tróia, escondendo o alergénio numa carapaça amigável, para convencer o sistema imunitário a não o atacar.

Além da doença celíaca, a descoberta prepara o terreno para a tecnologia — uma nanopartícula contendo o antigénio que desencadeia a alergia ou doença auto-imune — para tratar uma série de outras doenças e alergias, incluindo esclerose múltipla, diabetes tipo 1, alergia aos amendoins, asma e mais.

A tecnologia foi desenvolvida no laboratório de Stephen Miller, professor de microbiologia e imunologia na Escola de Medicina da Universidade Northwestern Feinberg, que passou décadas a aperfeiçoar a tecnologia.

“Esta é a primeira demonstração de que a tecnologia funciona nos doentes”, disse Miller, a professora de investigação de Microbiologia e Imunologia Judy Gugenheim. “Também demonstrámos que podemos encapsular a mielina na nanopartícula para induzir tolerância a essa substância em modelos de esclerose múltipla, ou colocar uma proteína de células beta pancreáticas para induzir tolerância à insulina em modelos de diabetes tipo 1”

Quando a nanopartícula carregada de alergénios é injectada na corrente sanguínea, o sistema imunitário não se preocupa com ela, pois vê a partícula como detritos inócuos. Então a nanopartícula e a sua carga escondida são consumidas por um macrófago, essencialmente uma célula de limpeza a vácuo que limpa os detritos celulares e os agentes patogénicos do corpo.

“A célula de limpeza a vácuo apresenta o alergénio ou antigénio ao sistema imunitário de uma forma que diz, ‘Não se preocupe, isto pertence aqui'”, disse Miller. “O sistema imunitário desliga então o seu ataque ao alergénio, e o sistema imunitário volta ao normal”

No ensaio da doença celíaca, a nanopartícula foi carregada com gliadina, o principal componente do glúten dietético, encontrado em grãos de cereais como o trigo. Uma semana após o tratamento, os pacientes foram alimentados com glúten durante 14 dias. Sem tratamento, os doentes celíacos que consumiam glúten desenvolveram respostas imunitárias marcadas à gliadina e danos no seu intestino delgado.

Os doentes celíacos tratados com a nanopartícula COUR, CNP-101, mostraram 90% menos resposta imunitária à inflamação do que os doentes não tratados. Ao parar a resposta inflamatória, o CNP-101 mostrou a capacidade de proteger os intestinos de lesões relacionadas com o glúten.

Não há actualmente tratamento para a doença celíaca.

“Os médicos só podem prescrever a prevenção do glúten, que nem sempre é eficaz e tem um pesado custo social e económico para os doentes celíacos”, disse Miller.

Sobre 1% da população tem doença celíaca, uma doença auto-imune grave na qual a ingestão de glúten leva a danos no intestino delgado. Quando as pessoas com doença celíaca comem glúten (uma proteína encontrada no trigo), o seu corpo monta uma resposta imunitária que ataca o intestino delgado.

As doenças auto-imunes geralmente só podem ser tratadas com supressores imunitários que proporcionam algum alívio, mas minam o sistema imunitário e levam a efeitos secundários tóxicos. O CNP-101 não suprime o sistema imunitário mas inverte o curso da doença.

“A doença celíaca é diferente de muitas outras doenças auto-imunes porque o antigénio ofensivo (gatilho ambiental) é bem conhecido — glúten na dieta”, disse o Dr. Ciaran Kelly, professor de medicina na Harvard Medical School e director do Centro Celíaco no Centro Médico de Beth Israel Deaconess. “Isto faz da doença celíaca uma condição perfeita para tratar usando esta excitante abordagem de tolerância imunitária induzida por nanopartículas”

Kelly, que apresentará o resumo da investigação em Barcelona, tem trabalhado com Miller para aplicar a tecnologia e definir a abordagem terapêutica para tratar a doença celíaca.

A nanotecnologia foi licenciada à COUR Pharmaceuticals Co., uma biotecnologia baseada em Northbrook e co-fundada por Miller. COUR desenvolveu o CNP-101, ao qual foi concedido o estatuto Fast Track pela U.S. Food and Drug Administration, e levou a terapia aos pacientes em colaboração com a Takeda Pharmaceuticals. A Takeda anunciará na terça-feira que adquiriu uma licença global exclusiva para desenvolver e comercializar este medicamento de investigação para a doença celíaca.

“Dada a licença da Takeda, o COUR concentrar-se-á em programas clínicos de alergia a amendoins e esclerose múltipla a curto prazo, e alargar-se-á ainda mais ao longo do tempo”, disse John J. Puisisis, presidente e director executivo do COUR.

Miller, que faz parte do conselho consultivo científico do COUR, é um bolseiro e um consultor pago da empresa. A Northwestern University tem um interesse financeiro em COUR.