O estudo, publicado na Genetics em 1 de Agosto, encontrou uma única mutação genética que leva à redução do crescimento de um cancro transmissível nos demónios da Tasmania na natureza.

“Este gene está implicado nos cancros da próstata e do cólon humanos”, disse Andrew Storfer, professor de ciências biológicas na WSU. “Embora as descobertas tenham a promessa mais imediata de ajudar a salvar os poucos demónios da Tasmânia que ainda restam no mundo, estes resultados também poderiam um dia traduzir-se na saúde humana”

A equipa de investigação, liderada por Storfer e Mark Margres, agora pós-doutorados na Universidade de Harvard, estudou os genomas de casos de doença tumoral facial do diabo, ou DFTD, que regrediram espontaneamente – ou seja, o cancro começou a desaparecer por si só.

Eles ficaram surpreendidos ao descobrir que a mutação que contribui para a regressão tumoral não altera a função do gene, mas, em vez disso, activa um gene que retarda o crescimento celular no tumor. Pelo menos, comporta-se dessa forma no laboratório.

As terapias actuais do cancro humano concentram-se na remoção de todos os vestígios de um tumor, frequentemente através de tratamentos tóxicos ou debilitantes, disse David Hockenbery, um biólogo do cancro de Fred Hutch que contribuiu para o estudo.

“Se houvesse formas de os tumores poderem ser induzidos em regressão sem ter de administrar drogas citotóxicas ou cirurgias deformadoras, seria um grande avanço”, disse ele.

Enquanto as infecções causam até 20% de todos os cancros humanos — como o cancro gástrico de Helicobacter pylori e o cancro cervical de papilomavírus humano — para os demónios da Tasmânia, o cancro é a infecção.

DFTD espalha-se entre os animais quando mordem uns aos outros durante os comportamentos sociais comuns. Desde meados dos anos 90, a doença dizimou a população natural dos marsupiais carnívoros, que se encontram agora apenas no estado insular da Tasmânia, ao largo da costa sudeste da Austrália.

O laboratório do Storfer lidera uma equipa de investigadores dos Estados Unidos financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde. e Austrália para melhorar os esforços de conservação dos demónios da Tasmânia e aumentar a compreensão da co-evolução do tumor e do seu hospedeiro.

Embora sejam ferozes uns com os outros, os demónios da Tasmânia são manipulados suavemente pelas pessoas sem grande alarido, facilitando aos investigadores a captura humana dos animais, a recolha de amostras de tecido e a sua etiquetagem para monitorização antes de serem libertados de novo na natureza.

Como os investigadores trabalham para salvar os demónios, também têm uma oportunidade sem precedentes de observar os tumores a evoluir naturalmente e, por vezes, a regredir sem medicamentos ou cirurgia.

“Embora esta doença seja em grande parte fatal, estamos a ver os tumores desaparecerem de um número crescente de animais individuais”, disse Storfer.

A equipa está também a analisar os efeitos de outras mutações promissoras em tumores em regressão.

“Esperamos aprender algo que possa ser aplicado à compreensão e possivelmente ao tratamento de vários cancros humanos no futuro”, disse Storfer.

Esta investigação foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, a National Science Foundation e a Washington Research Foundation.