Tão conhecida como a Grande Guerra, a Primeira Guerra Mundial foi um conflito global travado principalmente entre dois grupos: a Tríplice Aliança (Alemanha, Áustria e Itália) e a Tríplice Entente (Grã-Bretanha, França e Rússia). Começou a 28 de Julho de 1914, após o assassinato de Franz Ferdinand um mês antes, e terminou a 11 de Novembro de 1918 com a assinatura de um cessar-fogo, ou ‘armistício’.

É um dos conflitos mais bem documentados da história, mas o que sabe sobre a Primeira Guerra Mundial? Descubra 10 factos surpreendentes abaixo…

Muitas pessoas assumem que a guerra resultou directamente da estrutura da aliança que ligou todas as grandes potências europeias antes de 1914. A Alemanha era aliada da Áustria-Hungria e Itália; a Rússia era aliada da França, e ambos os países tinham um entente (um acordo diplomático) com a Grã-Bretanha.

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As alianças contribuíram certamente para a acumulação de tensão entre as grandes potências antes da guerra mas, talvez surpreendentemente, nenhuma destas alianças produziu realmente uma declaração de guerra.

Em Julho de 1914 a Alemanha deu à Áustria-Hungria uma garantia geral de apoio conhecida como o “cheque em branco”, que foi muito além dos termos da sua aliança formal. Os franceses entraram porque a Alemanha lançou um ataque preventivo contra eles; a Grã-Bretanha declarou guerra, não por causa dos acordos de adesão, mas porque os alemães invadiram a Bélgica, e a Itália primeiro manteve-se fora da guerra e depois entrou contra os seus próprios aliados!

A altura mínima exigida para o Exército Britânico era de 5ft 3ins, mas muitos homens mais curtos foram apanhados pelo entusiasmo do recrutamento de Agosto de 1914 e estavam desejosos de se alistar.

Reino relutantemente o Gabinete de Guerra estabeleceu um número de ‘batalhões bantam’, ligados a regimentos mais convencionais. Muitos bantams eram mineiros de carvão, e a sua curta altura e conhecimentos técnicos provaram ser uma grande vantagem nos trabalhos de escavação de túneis que decorreram por baixo da frente ocidental.

No entanto, os bantams não eram particularmente eficazes em batalha, e no final de 1916 a aptidão geral e as condições dos homens que se voluntariaram como bantams já não estavam à altura do padrão exigido. Não era fácil manter o recrutamento: cada vez mais os batalhões bantam tinham de aceitar homens de altura ‘normal’. E não há muito sentido num batalhão bantam que é constituído em grande parte por homens mais altos, por isso, após o recrutamento ter sido introduzido em 1916, a ideia dos batalhões bantam foi silenciosamente abandonada.

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A Liga de Futebol suspendeu o seu programa após a época 1914-15 (embora a FA tenha continuado a permitir que os clubes organizassem competições regionais), e torneios amadores eram difíceis de realizar com tantos homens no exército, por isso as mulheres entraram na brecha.

Trabalhadores de munições – ‘munitionettes’, como eram conhecidos – formaram equipas de futebol e jogaram contra fábricas rivais. O futebol de munições atraiu muitos seguidores, e muitos jogos foram disputados nos terrenos de clubes profissionais. Quando chegou a paz, porém, as jogadoras tiveram de pendurar as suas botas e voltar às vidas domésticas que tinham levado antes da guerra. Mas o desporto continuou a ter sucesso até as mulheres serem proibidas de jogar nos terrenos da Liga de Futebol em 1921.

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Como muitos países neutros, Portugal estava zangado com os ataques dos submarinos alemães à sua marinha mercante. Os portugueses também estavam preocupados que a campanha militar alemã em África pudesse deslocar-se para as suas colónias em Moçambique e Angola.

Em Março de 1916, a Alemanha declarou guerra a Portugal. Além de patrulharem os oceanos e reforçarem os seus controlos fronteiriços em África, os portugueses também enviaram uma força militar para a frente ocidental. Os portugueses ganharam o respeito dos seus aliados mais duros, e travaram uma luta particularmente teimosa contra a grande ofensiva alemã da Primavera de 1918.

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Os russos resolveram primeiro o problema da guerra de trincheiras

Lançar um ataque bem sucedido contra uma trincheira inimiga fortemente fortificada foi um dos problemas mais difíceis enfrentados pelos comandantes militares de ambos os lados: o arame farpado e as metralhadoras deram uma vantagem considerável ao defensor. Mesmo que um atacante conseguisse passar, a força atacante ficava geralmente sem forças, tal como os defensores trouxeram reforços.

O homem que resolveu o enigma foi o general russo Alexei Brusilov, que em 1916 lançou uma ofensiva maciça contra os austríacos em coordenação com o ataque britânico e francês ao Somme. Brusilov percebeu que as ofensivas na frente ocidental estavam demasiado concentradas em tentar ‘abrir um buraco’ através da linha inimiga num determinado ponto, pelo que o inimigo sabia exactamente para onde enviar os seus reforços.

Ao atacar uma área muito maior, Brusilov conseguiu esconder dos austríacos a direcção do seu principal ataque, pelo que nunca souberam quais os pontos a reforçar e quais os a abandonar. Claro que a abordagem de Brusilov necessitava do tipo de grande número de homens que eram a especialidade do exército russo, e após o seu sucesso inicial o ataque foi limitado porque o sistema de abastecimento de alimentos e munições não conseguia aguentar.

Em 22 de Maio de 1915 um comboio de tropas transportando homens da Guarda Real da Escócia e do batalhão Territorial Leith para sul para embarcar na campanha de Gallipoli embateu num comboio local parado, sentado à porta de uma caixa de sinais perto de Gretna Green. Momentos depois, o expresso de Glasgow embateu nos destroços dos dois comboios, e toda a cena foi engolida pelo fogo.

Algumas 226 pessoas foram mortas, 214 das quais soldados, e 246 ficaram gravemente feridas. Continua a ser até hoje a maior perda de vidas num acidente ferroviário na Grã-Bretanha.

O acidente aconteceu devido ao descuido dos dois sinalizadores, que foram considerados culpados de negligência criminosa e enviados para a prisão. Tinham desviado o comboio local para a linha principal em vez de um desvio e tinham estado demasiado ocupados a conversar sobre a guerra para alterar os sinais para avisar o comboio de tropas que se aproximava.

A procura de material circulante era tão elevada que os comboios estavam a utilizar carruagens de madeira antigas, que se incendiaram com velocidade aterradora. O acidente foi outro subproduto indesejável da Primeira Guerra Mundial.

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a única aliança formal da Grã-Bretanha antes de 1914 foi com o Japão, e foi concebida para aliviar a Marinha Real de alguns dos encargos da defesa das colónias asiáticas da Grã-Bretanha, e para permitir que a Grã-Bretanha e o Japão se ajudassem mutuamente a salvaguardar os seus respectivos interesses na China e na Coreia.

Quando a guerra eclodiu, os japoneses atacaram os bens alemães no Pacífico e na China, mas em 1917 a Grã-Bretanha solicitou a assistência japonesa com funções de escolta no Mediterrâneo. A região era vital para o abastecimento dos exércitos Aliados em Itália e na Grécia, e para a manutenção das comunicações com África, mas as marinhas Aliadas enfrentaram ameaças de submarinos alemães e austríacos.

Os japoneses, operando a partir de Malta, providenciaram escoltas para os comboios de mercadores e tropas Aliadas, e um serviço de busca e salvamento para as tripulações dos navios torpedeados. O importante papel do Japão na guerra reforçou a sua pretensão de ser aceite pelos americanos e europeus como uma grande potência de pleno direito.

Quem encheu realmente todos aqueles sacos de areia que vemos nas fotografias das trincheiras? Quem carregou as armas, munições e alimentos em camiões ou comboios? Quem se desmarcou depois de um comboio ter descarrilado ou de um edifício da sede ter sido destruído?

A resposta foi o Corpo de Trabalho Chinês. Eram voluntários das zonas rurais chinesas que foram enviados para a Europa para cumprir um papel vital, mas quase completamente negligenciado, de tornar possível uma vitória Aliada. Receberam uma ninharia, e foram geralmente considerados pelos britânicos e franceses como ‘coolies’ dispensáveis.

Serviram principalmente atrás das linhas, o que limitou as suas baixas devido à acção inimiga, embora tenham sofrido muito mal com a epidemia da gripe ‘espanhola’ de 1918.

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P>Embora assinalemos o Dia do Armistício, 11 de Novembro de 1918, como o fim da Primeira Guerra Mundial, na realidade durou mais duas semanas em África.

O comandante alemão, Paul von Lettow-Vorbeck, tinha-se tornado um herói nacional na Alemanha através da sua campanha de guerrilha implacável contra as forças imperiais britânicas na África Oriental, forçando os africanos a agir como seus carregadores e devastando a economia das aldeias locais, ao fazê-lo. Vorbeck tinha sido forçado a entrar em Moçambique português em Novembro de 1918, mas ainda tinha cerca de 3.000 tropas sob o seu comando e ainda estava a lançar ataques à Rodésia do Sul quando lhe chegou a notícia do armistício na Europa.

ÀÀ semelhança do exército alemão na Europa, Vorbeck podia considerar a sua própria força como invicta, e decidiu acabar com a guerra africana numa altura da sua própria escolha. Rendeu-se formalmente aos britânicos na Rodésia do Norte (Zâmbia moderna) a 25 de Novembro, duas semanas após o Armistício na Europa.

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As palavras que aparecem nas lápides dos soldados não identificados da Primeira Guerra Mundial, “Um soldado da Grande Guerra conhecido de Deus”, foram escritas pelo célebre escritor e Prémio Nobel, Rudyard Kipling.

A contratação de figuras proeminentes como Kipling foi uma forma de mostrar que a Grã-Bretanha honrou os seus mortos de guerra. As palavras no Cenotaph em Whitehall, construído pelo arquitecto Sir Edwin Lutyens, chamam-lhes mesmo “Os Gloriosos Mortos”. As palavras foram escolhidas por Kipling, mas havia uma ironia cruel nesta comissão.

O próprio filho de Kipling, John, tinha sido levado para o exército apesar da sua péssima visão, e foi morto por uma concha alemã em 1915 na batalha de Loos. O seu corpo nunca foi encontrado, pelo que também ele se tornou, nas palavras do seu pai, “um soldado da Grande Guerra conhecido de Deus”.

Seán Lang é o autor de Primeira Guerra Mundial para Dummies (2014)

Este artigo foi publicado pela primeira vez em Agosto de 2014