Crack nicotine
Qual pode ser o aditivo mais perigoso de todos – reforçando o vício com uma fortaleza mortal – é a própria nicotina, diz James Pankow da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon em Portland. A nicotina ocorre naturalmente no tabaco, mas os fabricantes de cigarros apostaram na sedução da nicotina, encorajando uma forma conhecida como nicotina de “base livre” no produto final.

Nicotina, explica Pankow, ocorre naturalmente nas plantas de tabaco como um ácido ou uma base. A forma ácida é mais estável, e portanto mais concentrada. A forma básica, conhecida como nicotina de “base livre”, é volátil, especialmente quando fumada. Como resultado, é absorvida rápida e eficientemente nos pulmões quando uma pessoa fuma, onde rapidamente atinge o cérebro. A nicotina ácida, pelo contrário, agarra-se às partículas de fumo à medida que estas se depositam nos pulmões, e é lentamente absorvida antes de ser transportada para o cérebro.

A diferença, diz Pankow, é análoga à diferença entre o pó e a cocaína de crack, esta última é fumada numa forma de base livre semelhante e é considerada como a forma mais viciante da droga.

As empresas tabaqueiras aprenderam a maximizar a quantidade de nicotina de base livre nos cigarros comerciais, misturando cuidadosamente diferentes variedades de tabaco e convertendo directamente a nicotina ácida existente na forma de base livre. O resultado, pensam os investigadores, é um cigarro mais viciante, e portanto mais mortal.

“Nos anos 90, os tribunais exigiram a divulgação dos documentos das empresas tabaqueiras, que estão agora disponíveis. Há muito sobre a conversão de mais nicotina na forma de base livre para obter mais nicotina no fumo e para que a nicotina no fumo se torne mais disponível”, diz Pankow.

Pankow e a sua equipa compararam recentemente os níveis de nicotina de base livre encontrados nas marcas mais comuns de cigarros americanos (ver “Percent Free Base Nicotine…” na bibliografia). Descobriram que algumas — incluindo a famosa Marlboro — contêm percentagens 10 a 20 vezes mais elevadas de nicotina de base livre do que outras marcas, mas a marca com a nicotina de base mais livre? O cigarro “Natural American Spirit”, comercializado aqui como “100% tabaco sem aditivos químicos”. Os cigarros “American Spirit” contêm 36% de nicotina de base livre, em comparação com 9,6% num Marlboro, 2,7% num Camel, e 6,2% num Winston.

Nicotina para nozes saudáveis?
Como os consumidores mais conscienciosos já sabem, o rótulo totalmente natural nem sempre se traduz em tudo o que é saudável. Mas como os anúncios anti-tabaco inundam as ondas de ar e os avisos de saúde abundam, o mercado de cigarros “alternativos” está a inchar visivelmente. Entra na era do fumador em questão, que deixa passar os cigarros carregados de aditivos emitidos por gigantes corporativos a favor do tabaco “limpo”.

Em resposta, surgiu toda uma nova cultura de produtos do tarpool. O American Spirit é um deles. Quanto ao resto, escolha o que quiser:

Os Bidis são os cigarros enrolados à mão da Índia, populares entre os adolescentes porque são fabricados numa variedade de sabores, como morango ou cerveja de raiz. Mas cuidado com o comprador: Um estudo publicado em Dezembro passado na revista Nicotine and Tobacco Research descobriu que, depois de fumar bidis, os níveis de nicotina no sangue dos participantes do estudo eram mais elevados do que quando fumavam marcas convencionais.

“Bem-vindo ao mundo do fumo sem nicotina!” é a ficha para cigarros Quest Cigarettes, um cigarro que está disponível em três níveis de nicotina, “baixo”, “extralow”, e “sem nicotina”, destinado a fumadores que queiram reduzir ou eliminar totalmente os cigarros. Ao contrário das estratégias de substituição de nicotina, os cigarros Quest dão aos fumadores uma oportunidade de se agarrarem ao hábito enquanto chutam o vício. Mas muitos estudos têm demonstrado que quando os fumadores mudam para cigarros com menos nicotina, eles simplesmente (e provavelmente inconscientemente) demoram mais tempo e mais tempo a arrastar os cigarros para obterem o zumbido familiar.

Philip Morris está a testar um cigarro de alta tecnologia chamado Accord. O kit de $40 inclui um carregador de bateria, um isqueiro activado por puff que segura o cigarro, e um pacote de cigarros especiais. Quando um fumador chupa na caixinha (que pode passar por um kazoo), um microchip acende o cigarro. O processo dá ao fumador um arrastão e não liberta cinzas ou fumo. O Accord parece reduzir o risco de fumo passivo, mas um estudo publicado no final do ano passado relatou que os fumadores do Accord davam fumos maiores e mais longos do que com os cigarros convencionais. Os investigadores concluíram que é pouco provável que o Acordo reduza o risco do fumador.

Menos alcatrão, mais monóxido de carbono. Será este cigarro alternativo uma verdadeira alternativa?

O cigarro Eclipse de R.J. Reynolds aquece o tabaco em vez de o queimar. Quando os utilizadores acendem o tubo tipo cigarro, a glicerina aquecida e o tabaco vaporizam a nicotina. O processo produz menos alcatrão, mas mais monóxido de carbono (ver “Efeitos a longo prazo do cigarro Eclipse…” na bibliografia).

Até ao momento, as empresas tabaqueiras têm conseguido protelar a legislação que as obrigaria a revelar – ou mesmo testar – a quantidade de nicotina de base livre ou outros aditivos nos seus produtos. “Sempre argumentaram que estes são segredos comerciais… mas não estamos a falar de fazer software. Este é um produto que mata”, diz Pankow. Entretanto, diz ele, os fumadores devem ter cuidado com as alegações que ligam os cigarros alternativos a uma melhor saúde.

Quem é que está a fumar por causa do fumo passivo?