Por Liz Langley

Nós, humanos, achamos que somos coisas bastante quentes – mas isso depende do que medimos. Quando se trata de suportar condições duras, por exemplo, há criaturas neste mundo que nos fazem parecer um monte de bolinhos.

Conheça os extremófilos, assim chamados porque conseguem suportar ambientes tão intensamente quentes, frios, salgados, ácidos, alcalinos, pressurizados, secos, radioactivos, ou estéreis que nos fariam sair como um fósforo. Tão impressionantes são os seus superpoderes que a NASA os fez trocar cartões, tal como o Super-Homem.

Extremófilos não só fazem coisas excepcionais, como nos abriram a mente sobre o que é a vida e que tipo de ambientes a podem suportar, alargando a nossa visão sobre o potencial de vida noutros planetas, dizem os cientistas.

“As pessoas que trabalham com extremófilos têm praticamente as mesmas necessidades que as pessoas que vão a Marte, excepto que normalmente podem estar lá para operar os instrumentos; não precisam de ter um robô para o fazer. Mas em termos de tecnologia e técnicas é realmente a mesma coisa”, disse Jay Nadeau, professor associado de engenharia biomédica na Universidade McGill que estuda bactérias extremófilas no Árctico canadiano.

A sua equipa foi a primeira a descrever o género microbiano Thiomicrospira, que tem ligeiras modificações na sua estrutura celular que lhe permitem prosperar na sua casa gelada.

Extremófilos também nos poderiam ajudar com preocupações mais terrestres, desde produtos farmacêuticos até à produção de energia, mas, Nadeau disse: “Muito deste trabalho é realmente feito apenas pelo interesse em descobrir o que há no planeta Terra que não conhecemos… e há muito disso”.

Bónus: Alguns deles são simplesmente adoráveis de ameixa. Aqui estão cinco dos extremófilos mais fixes.

Tardigrades e Tiaras

Sem dúvida – se houvesse um concurso de extremófilos giros, o tardigrade (acima) ganharia. Até têm uma alcunha gira – “urso de água” – e parecem peixe-boi vestidos com fatos espaciais para o Halloween.

P>Medindo cerca de um milímetro de comprimento, o tardígrado é um poliextremófilo, o que significa que é capaz de sobreviver a inúmeras condições duras. Sarah Bordenstein do Laboratório de Biologia Marinha em Woods Hole escreve que eles podem suportar temperaturas de -328 °F (200 °C) até 304 °F (151 °C), falta de água e oxigénio, “álcool fervente”, (quem pensou nisso?) e mil vezes a radiação que podemos tomar.

Uma forma de sobreviverem é entrando em criptobiose, um estado de animação suspensa, em que o corpo funciona como um metabolismo temporariamente fechado. Eles permanecerão neste estado encolhido – no qual são chamados de “tun” – até que as condições melhorem. Eles são conhecidos por fazer isto há décadas.

Ubviamente, o tardigrade tornou-se uma espécie de cultura pop/nerd querida, com a sua adorável caneca a aparecer em tudo, desde t-shirts próprias a tapetes de rato, até, bem, canecas.

Não, não temos um número para o seu agente.

Brine Shrimp: Sobreviventes salgados

Aqueles de nós que podiam comer pipocas, batatas fritas, e salgadinhos até que estalarmos pode facilmente identificar-se com o halófilo, uma criatura que prospera em ambientes muito salgados. Os camarões do Great Salt Lake são halófilos que estão em casa em locais como o Great Salt Lake of Utah, partes dos quais são dez vezes mais salgados que o oceano.

Camarão em salmoura são sobreviventes tão super salgados porque, de acordo com o Great Salt Lake Ecosystem Program, o seu corpo exterior é impermeável à água, pelo que a água salgada só entra pela boca. Duas bombas, as guelras do camarão e uma glândula cervical especial, filtram o sal e ajudam a manter um equilíbrio salino no corpo.

p>Têm também três tipos de hemoglobina, uma proteína que liga o oxigénio no sangue. Os níveis de hemoglobina aumentam no camarão quando a salinidade da água aumenta.

Methane Ice Worm

Podem parecer extraterrestres, mas a criatura hedionda retratada abaixo é um verme de gelo metano, descoberto aqui na Terra em 1997, que vive no fundo do mar do Golfo do México. Estes vermes extremófilos planos, rosados, até duas polegadas de comprimento foram encontrados a escavar em montes de metano e provavelmente vivendo sobre as bactérias que crescem no metano.

Em justiça, se parecesse que também escavavava.

Consideravelmente menos sinistro são os vermes do gelo glacial, criaturas negras de alguns centímetros de comprimento. Daniel Shain, presidente do departamento de biologia da Rutgers-Camden, procurou vermes do gelo em locais longínquos, desde o Tibete até ao Alasca, parcialmente financiados pela National Geographic. (Veja um vídeo dos vermes do gelo no Alasca.)

Reporting on a hike lead by Shain, Doug O’Harr do Anchorage Daily News relatou ter visto tantos vermes que um glaciar parecia ter “brotado cabelos esparsos”.”

Os vermes glaciares são “o maior animal conhecido por completar o seu ciclo de vida no gelo glaciar, o que é um feito e tanto”, escreveu Dan num e-mail.

Sobrevivem com algas e são semelhantes aos vermes terrestres, mas as suas funções corporais – reprodução, metabolismo, crescimento – ocorrem na marca de congelamento, a cerca de 32° Fahrenheit (0° Celsius). Mas se as temperaturas subirem alguns graus, até cerca de 40° Fahrenheit (4° Celsius), os vermes não aguentam – acabam por derreter e morrer.

Que mostra que a nossa ideia de “extremo” é relativa.

“Rushing Fireball” Microbe

Em algumas imagens, Pyrococcus furiosus parece um desenho abstracto de um peixe-dourado de Fantasia, noutras como os doces de manteiga deixados no prato um pouco tempo a mais. Na vida real, este pequeno anaeróbio duro, cujo nome significa “bola de fogo apressada”, prefere temperaturas da água no ponto de ebulição: 212° Fahrenheit (1000° Celsius), o que o torna um hipertermofilo. Os termófilos gostam dele quente; os hipertermofilos escolheriam o inferno para as férias.

Karl Stetter descobriu P. furiosus nos sedimentos marinhos geotermicamente aquecidos nas ilhas Vulcano italianas na década de 1980. (Ver mais imagens de micróbios marinhos.)

Russell McLendon da Mother Earth News relatou esta primavera que os cientistas da Universidade da Geórgia têm andado a vasculhar nos genes da bola de fogo, criando uma versão do micróbio que prefere climas mais frios e tem um gosto por dióxido de carbono em vez dos seus carboidratos habituais. A esperança é criar uma variante da bola de fogo que respira dióxido de carbono e o transforma em combustível.

Quando isso for feito, gostaríamos de um gato que respire com raiva e o transforme em donuts. Ciência? Qualquer pessoa?

Bactérias resistentes à radiação

Bela, resistente, misteriosa … todas as qualidades de um filme noir heroine trancado estão envoltas nesta bactéria Dienococcus radiodurans, que parece – pelo menos nesta imagem – como um anel de mudança de humor.

A Genome News Network diz que foi descoberta “há quase cinquenta anos numa lata de carne moída que estragou apesar de ter sido esterilizada por radiação”, e que a resistência à radiação é o talento premiado deste poliextremófilo. Quando o seu genoma é decomposto pela radiação, os radioduranos D. apenas o cosem perfeitamente – e muito rapidamente – e continuam.

O micróbio Lazurus, como tem sido chamado, detém o título dos Recordes Mundiais Guinness de “Forma de Vida Mais Resistente à Radiação” – pode suportar cerca de 3.000 vezes mais radiação do que nós. E é um organismo unicelular.

O que o torna de grande interesse para os cientistas: Descobrir como é que os micróbios resistem à radiação pode dar uma ideia sobre a protecção das pessoas contra vários tipos de exposição à radiação, desde a quimioterapia aos danos solares.

Então … o que é que fez hoje?