O canibalismo pode aparecer nos pontos mais inesperados da história.

A maioria das pessoas não associa o canibalismo à União Soviética. Mas, como Timothy Snyder descreve no seu livro Bloodlands, a fome imposta por Estaline em 1933 na Ucrânia foi tão severa que o canibalismo se tornou surpreendentemente prevalecente. O Estado teve de criar um esquadrão anti-canibalismo, e centenas de pessoas foram acusadas de comerem os seus vizinhos ou, em alguns casos, os seus familiares. (Ron Rosenbaum partilha muitos dos detalhes macabros numa crítica de livro para Slate.)

O episódio terrível torna vívidas as privações do início da era soviética. Que muitos americanos talvez nunca tenham ouvido falar dele ilustra outro facto sobre o canibalismo – é algo em que nunca ninguém quer pensar. É relegado ao nojo, ao voyeurismo tablóide, e a piadas de mau gosto, e todos contribuem para uma ignorância geral do assunto.

Historianos e antropólogos, no entanto, têm tentado estudar a história e a ciência do canibalismo ao longo dos anos: porque acontece, quando ocorre, e quem é afectado. Testa as últimas fronteiras do relativismo cultural, da saúde e do ritual. Embora esta lista não seja de todo exaustiva, cataloga algumas das coisas invulgares acerca do canibalismo que lhe podem ter escapado.

Vira muitos mitos acerca do canibalismo – e como tem sido praticado ao longo do tempo. Aqui estão algumas coisas surpreendentes que os especialistas aprenderam:

1) Os seres humanos são, na maioria das vezes, duros contra o canibalismo – mas nem sempre

Existe uma boa razão biológica para o canibalismo ser tabu em praticamente todas as culturas: Comer outros seres humanos pode adoecer.

Especificamente, comer o cérebro de outro ser humano pode causar kuru – uma doença cerebral que é semelhante à doença das vacas loucas. O kuru ocorre porque os nossos cérebros contêm priões que transmitem a doença. Os sintomas começam com tremores e terminam em morte.

O que é surpreendente, no entanto, é que nem sempre é este o caso. Entre os antropólogos, as pessoas Fore na Papua Nova Guiné são conhecidas pelo canibalismo. Até finais dos anos 50, comiam os corpos de familiares para purificar os seus espíritos. Milhares de Fore contraíram kuru e morreram (“kuru” na realidade vem da palavra Fore para tremer). Mas nem todos eles caíram vítimas da doença: Nos últimos 200 anos, alguns Fore desenvolveram também uma mutação genética que os protege dos priões que transmitem o kuru.

Os Fore estavam a adaptar-se ao canibalismo – com a selecção natural possivelmente a desempenhar um papel na redução da sua susceptibilidade à doença. Os cientistas têm tentado estudar isto mais aprofundadamente, mas nas últimas décadas, o canibalismo tem vindo a declinar entre os Fore devido à mudança dos costumes e leis sociais. Se isto continuar, o kuru pode ser completamente exterminado.

2) Os animais são, na sua maioria, duros contra o canibalismo – mas nem sempre

O canibalismo é raro no reino animal – excepto quando não é.

Há alguns anos atrás, Natalie Angier do New York Times relatou os contos do sapo de cana, caeciliana, aranha-de-cana vermelha, e outros animais que comem a sua própria espécie. O sapo de cana, por exemplo, prefere na realidade os ovos de sapo de cana a outras opções.

Como é que isso pode ser uma boa ideia? Aqui está Angier: “Os investigadores propõem três motivos. A prática acelera a maturação; elimina futuros rivais que, dado o ciclo reprodutivo de um sapo mãe, quase de certeza não estão relacionados consigo; e significa explorar um recurso abundante que outros consideram tóxico mas ao qual você é imune”.

Estes imperativos evolutivos estendem-se a uma vasta gama de organismos – mesmo incluindo ocasionais dalliances canibais de animais como o urso preguiçoso. Como Mary Bates descreveu em Wired, não é desconhecido que os ursos preguiçosos comam membros da sua própria família (possivelmente porque estão sob stress).

Estes casos humanos e animais são mais do que notas de rodapé curiosas. Mostram que a evolução pode funcionar de formas que vão contra os nossos valores culturais. A evolução acontece através da selecção natural e nem sempre se alinha com o que poderíamos valorizar como sociedade, e o comportamento canibalista evoluído ilustra essa importante distinção.

3) “Canibalismo” recebeu o nome de pessoas que poderiam não ter sido canibais

Algumas perguntas básicas sobre canibalismo são difíceis de responder para os historiadores: Quantos grupos praticaram o canibalismo? Quando é que começou? E quão comum é? Estas perguntas são difíceis porque o “canibalismo” tem sido usado ao longo do tempo para descrever muitas coisas diferentes. Essa é também a razão pela qual a maioria dos antropólogos e cientistas modernos preferem o termo “antropofagia” ao “canibalismo”

Há culturas que se dedicam ao canibalismo como prática ritualística, mas há também alturas em que as pessoas recorreram ao canibalismo durante a fome. E por vezes, a palavra “canibalismo” tem sido usada para descrever todo o tipo de tácticas – e de pessoas – vistas como selvagens. O canibalismo é ocasionalmente descritivo, ocasionalmente circunstancial, e ocasionalmente uma difamação étnica indirecta.

Case in point: A própria palavra “canibalismo” vem do nome que os espanhóis deram aos caraíba (Caníbales). Os espanhóis acusaram a tribo das Caraíbas de comer ritualisticamente os seus inimigos, mas os estudiosos dos tempos modernos têm dúvidas de que isso tenha realmente acontecido. Porque os caraíba estavam envolvidos numa batalha anti-colonial com uma série de potências europeias, muitos historiadores argumentam agora que os rumores de canibalismo eram apenas uma táctica de propaganda por parte dos espanhóis destinada a despertar receios.

Por outro lado, temos algumas provas de que os caraíba usavam partes do corpo como troféus, pelo que o canibalismo é uma possibilidade – especialmente como uma medida de intimidação ou acto de guerra. Contudo, a maior parte do nosso testemunho inicial vem de Colombo, que tinha muitas razões, tanto pessoais como políticas, para fazer com que os caraíba parecessem tão selvagens quanto possível.

4) Os rituais canibais podem ser surpreendentemente complexos

Um dos primeiros relatos europeus proeminentes de canibais apareceu no ensaio de Montaigne do final dos anos 1500 de Montaigne sobre Canibais. Além de ser um inestimável registo antropológico do povo tupi no que é hoje o Brasil, o ensaio lança luz sobre a prática intrincada do canibalismo na altura. Por vezes, os Tupi viveram com os seus cativos durante meses antes de serem comidos. E cantavam uns para os outros.

Como Montaigne registou, os captores zombavam dos cativos “entretendo-os com ameaças da sua próxima morte”. E os cativos responderam de uma forma que era como uma canção ou um cântico. Montaigne escreve:

Tenho uma canção composta por um prisioneiro que contém este desafio, que todos eles devem vir ousadamente e reunir-se para jantar fora dele, pois irão comer ao mesmo tempo que os seus próprios pais e avós, que serviram para alimentar e nutrir o seu corpo. “Estes músculos”, diz ele, “esta carne e estas veias são os vossos próprios, pobres tolos que sois”.

Musicólogo Gary Tomlinson, que escreveu sobre o Tupi em O Canto do Novo Mundo, descreve-o como uma “economia de carne” que passou pelas tribos em guerra durante gerações.

“Foi uma transacção entre gerações nestas sociedades em guerra”, diz Tomlinson. “Eles diziam: ‘No futuro, serás capturado pelo meu povo, e nós comer-te-emos’. A transacção continua e continua”

5) O canibalismo foi praticado na América Colonial

Muitas pessoas podem pensar no canibalismo em países distantes e subdesenvolvidos. Mas o canibalismo também foi uma característica dos primórdios da história americana.

Em 2013, os arqueólogos revelaram ter encontrado provas de canibalismo em Jamestown colonial – uma indicação de quão desesperada tinha sido a vida colonial precoce. Especificamente, descobriram marcas no crânio de uma rapariga de 14 anos que indicavam fortemente que tinha sido comida por colonos durante o Inverno particularmente difícil de 1609.

Era uma prova mais concreta de algo sobre o qual os historiadores tinham lido histórias durante anos. Como Howard Zinn excerto em A People’s History of the United States, um relatório governamental pintou um quadro sombrio desse Inverno:

Conduzido pela fome insuportável de comer as coisas que a natureza mais abominava, a carne e os excrementos do homem, assim como da nossa própria nação como de um índio.

6) O Partido Donner não se limitava ao canibalismo

Quando a maioria das pessoas pensa no canibalismo na América, provavelmente pensam na Donner Party – os viajantes famosos que recorreram à prática quando ficaram presos nas montanhas nevadas da Serra Nevada enquanto viajavam para oeste em 1846.

O que é surpreendente, contudo, é que os relatos contemporâneos da viagem se concentrem menos nos relatos esotéricos do canibalismo e mais na amplitude das dificuldades que a festa suportou. Como observa a historiadora do Donner Party, Kristin Johnson: “Dos mais de 300 artigos de jornal sobre o Partido Donner publicados em 1847, a manchete mais comum é uma variação de ‘Da Califórnia’ … um mero sete contém a palavra ‘canibalismo'”. Os relatos tendem a destacar o facto de o partido só recorrer ao canibalismo depois de comer ossos de animais cozidos, peles, e mesmo um cão amado, Uno.

Além disso, muitas pessoas estavam tão interessadas nas lendas sobre o tesouro enterrado do Partido Donner como estavam no canibalismo. Na década de 1890, um jornal de Sacramento noticiou que os rumores sobre o tesouro fizeram o povo de Truckee, Califórnia, “febril de excitação” e incluíram descobertas que iriam “deliciar o coração de um numismata”.”

O tesouro era provavelmente um mito, mas mostra que a história era considerada muito mais complicada – e menos puramente chocante – do que é hoje.

7) O canibalismo era por vezes utilizado como tratamento médico

Existem muitos exemplos horríveis de canibalismo na Europa ao longo da história. Mas um dos mais bizarros é que o canibalismo foi ocasionalmente visto como um remédio. Para escolher um exemplo, na Alemanha dos anos 1600 a 1800, os carrascos tinham frequentemente um trabalho lateral bizarro que complementava o seu rendimento: vender restos de partes do corpo como remédio.

Como descrito em Kathy Stuart’s Defiled Trades and Social Outcasts, a gordura humana era vendida como remédio para ossos partidos, entorses, e artrite. Normalmente, esta gordura humana era esfregada como um bálsamo, não comida. Contudo, os boticários armazenavam regularmente gordura, carne e ossos, e também há exemplos de um crânio humano moído num pó fino e misturado com líquido para tratar epilepsia.

Que o tratamento pode soar estranho, mas lembre-se que comer placenta se tornou uma moda de saúde dos tempos modernos. Na maioria das vezes, o veredicto popular sobre canibalismo é claro – não o faças. Mas ocasionalmente, o que é canibalismo e o que não é tem sido surpreendentemente difícil de definir.

Outra leitura: Para uma história mais detalhada sobre canibalismo, tente esta sobre o desaparecimento de Michael Rockefeller.

Watch: O fascinante processo de decomposição humana