O Reino de Kush

P>P>Pois muitas vezes ofuscado pelos seus vizinhos egípcios a norte, o Reino de Kush permaneceu como uma potência regional em África durante mais de mil anos. Este antigo império núbio atingiu o seu auge no segundo milénio a.C., quando governou uma vasta faixa de território ao longo do rio Nilo no que é hoje o Sudão. Quase tudo o que se sabe sobre Kush vem de fontes egípcias, o que indica que era um centro económico que operava um mercado lucrativo em marfim, incenso, ferro e especialmente ouro. O reino era simultaneamente um parceiro comercial e um rival militar do Egipto – governou mesmo o Egipto como a 25ª Dinastia – e adoptou muitos dos costumes do seu vizinho. Os kushitas adoravam alguns dos deuses egípcios, mumificavam os seus mortos e construíam os seus próprios tipos de pirâmides. A área em redor da antiga capital Kushite de Meroe é agora o lar das ruínas de mais de 200 pirâmides – mais do que em todo o Egipto.

A Terra do Punt

Poucas civilizações africanas são tão misteriosas como o Punt. Os relatos históricos do reino datam de cerca de 2500 a.C., quando aparece nos registos egípcios como uma “Terra dos Deuses” rica em ébano, ouro, mirra e animais exóticos, tais como macacos e leopardos. Os egípcios são conhecidos por terem enviado enormes caravanas e flotilhas em missões comerciais para Punt- sobretudo durante o reinado da Rainha Hatshepsut no século XV a.C. – ainda que nunca tenham identificado onde se encontrava. O local do reino lendário é agora um tema muito debatido entre os estudiosos. A Península Arábica e o Levante foram ambos propostos como candidatos potenciais, mas a maioria acredita que existia algures na costa do Mar Vermelho da África Oriental. Em 2010, uma equipa de investigadores tentou fazer o Punt, analisando um babuíno mumificado que os seus governantes outrora ofereceram aos faraós egípcios. Embora os seus resultados tenham mostrado que os animais encontrados na Etiópia e na Eritreia modernas são os que mais se aproximam, a localização precisa da Terra do Punt ainda não foi confirmada.

Carthage

b>b> melhor conhecido como rival da Roma antiga nas Guerras Púnicas, Cartago foi um centro comercial norte-africano que floresceu durante mais de 500 anos. A cidade-estado começou a sua vida no século VIII ou IX a.C. como assentamento fenício no que é hoje a Tunísia, mas mais tarde cresceu para um império marítimo em expansão que dominava o comércio de têxteis, ouro, prata e cobre. No seu auge, a sua capital ostentava quase meio milhão de habitantes e incluía um porto protegido equipado com cais de atracagem para 220 navios. A influência de Cartago acabou por se estender do Norte de África para Espanha e partes do Mediterrâneo, mas a sua sede de expansão levou ao aumento da fricção com a florescente República Romana. Com início em 264 a.C., as antigas superpotências entraram em conflito nas três sangrentas Guerras Púnicas, a última das quais terminou em 146 a.C. com a destruição quase total de Cartago. Hoje, quase tudo o que resta do outrora poderoso império é uma série de ruínas na cidade de Tunes.

O Reino de Aksum

p>Durante o mesmo período em que o Império Romano subiu e caiu, o influente Reino de Aksum dominou partes do que são agora a Eritreia e o norte da Etiópia. Surpreendentemente pouco se sabe sobre as origens de Aksum, mas nos séculos II e III d.C. era um juggernaut comercial cujo ouro e marfim fizeram dele um elo vital entre a antiga Europa e o Extremo Oriente. O reino tinha um guião escrito conhecido como Ge’ez – um dos primeiros a emergir em África – e desenvolveu um estilo arquitectónico distinto que envolvia a construção de enormes obeliscos de pedra, alguns dos quais com mais de 100 pés de altura. No século IV, Aksum tornou-se um dos primeiros impérios do mundo a adoptar o cristianismo, o que levou a uma aliança política e militar com os bizantinos. O império entrou mais tarde em declínio por volta do século VII ou VIII, mas o seu legado religioso ainda hoje existe sob a forma da Igreja Ortodoxa Etíope.

O Império do Mali

A fundação do Império do Mali data do século XII, quando um governante chamado Sundiata Keita-s vezes chamado o “Rei Leão” – liderou uma revolta contra um rei Sosso e uniu os seus súbditos num novo estado. Sob Keita e os seus sucessores, o império apertou o seu domínio sobre uma grande parte da África Ocidental e enriqueceu com o comércio. As suas cidades mais importantes eram Djenné e Timbuktu, ambas famosas pelas suas elaboradas mesquitas de barro e escolas islâmicas. Uma dessas instituições, a Universidade Sankore de Timbuktu, incluía uma biblioteca com uma estimativa de 700.000 manuscritos. O Império do Mali acabou por se desintegrar no século XVI, mas no seu auge era uma das jóias do continente africano e era conhecido em todo o mundo pela sua riqueza e luxo. Um conto lendário sobre as riquezas do reino diz respeito ao governante Mansa Musa, que fez uma escala no Egipto durante uma peregrinação do século XIV a Meca. De acordo com fontes contemporâneas, Musa derramou tanto ouro durante a visita que causou a queda do seu valor nos mercados egípcios durante vários anos.

O Império Songhai

Para pura dimensão, poucos estados na história africana se podem comparar ao Império Songhai. Formado no século XV a partir de algumas das antigas regiões do Império do Mali, este reino da África Ocidental era maior do que a Europa Ocidental e compreendia partes de uma dúzia de nações dos tempos modernos. O império gozou de um período de prosperidade graças a vigorosas políticas comerciais e a um sofisticado sistema burocrático que separou as suas vastas explorações em diferentes províncias, cada uma governada pelo seu próprio governador. Atingiu o seu auge no início do século XVI sob o domínio do devoto rei Maomé I Askia, que conquistou novas terras, forjou uma aliança com o califa muçulmano egípcio e estabeleceu centenas de escolas islâmicas em Timbuktu. Enquanto o Império Songhai esteve em tempos entre os estados mais poderosos do mundo, mais tarde desmoronou-se no final dos anos 1500, após um período de guerra civil e conflitos internos que o deixaram aberto a uma invasão do Sultão de Marrocos.

O Grande Zimbabwe

Um dos monumentos mais impressionantes da África subsaariana é o Grande Zimbabwe, uma imponente colecção de pedras empilhadas, torres de pedra e paredes defensivas montadas a partir de blocos de granito cortados. A cidadela de pedra foi durante muito tempo objecto de mitos e lendas – em tempos pensou-se ser a residência da Rainha Bíblica de Sheba-mas os historiadores conhecem-na agora como a capital de um império indígena que prosperou na região entre os séculos XIII e XV. Este reino governou um grande pedaço do Botsuana moderno, Zimbabué e Moçambique. Era particularmente rica em gado e metais preciosos, e constituía uma rota comercial que ligava os campos de ouro da região com portos na costa do Oceano Índico. Embora pouco se saiba sobre a sua história, os restos de artefactos como a cerâmica chinesa, o vidro árabe e os têxteis europeus indicam que em tempos foi um centro mercantil bem ligado. A cidade fortaleza do Grande Zimbabwe foi misteriosamente abandonada algures no século XV, após o declínio do reino, mas no seu apogeu era o lar de cerca de 20.000 pessoas.