Quando a adolescente Helen Viola Jackson, do Missouri, concordou em casar com o seu vizinho muito mais velho, James Bolin, de 93 anos de idade, em Setembro de 1936, fê-lo nos seus próprios termos. Como Jackson, que morreu a 16 de Dezembro aos 101 anos de idade, salientou mais tarde, ela manteve o seu apelido, continuou a viver na quinta da sua família e partilhou poucos detalhes das núpcias fora do seu círculo imediato.

A união não era exactamente uma união de amor, embora Jackson tenha dito que tinha “grande respeito” pelo seu marido, que “realmente se importava comigo queria que eu tivesse um futuro”. De acordo com uma declaração do Missouri Cherry Blossom Festival, que Jackson ajudou a lançar em meados dos anos 2000, o pai da então jovem de 17 anos tinha oferecido a ajuda da sua filha nas tarefas domésticas de Bolin. Não disposto a aceitar caridade, Bolin, um viúvo que tinha servido na 14ª Cavalaria do Missouri do Exército dos EUA, propôs um casamento de conveniência com um resultado inesperado: Na altura da morte da sua noiva no mês passado, ela era a última viúva sobrevivente documentada de um veterano da Guerra Civil.

“Ele disse que me deixaria a sua pensão da União”, recordou Jackson numa entrevista com o historiador Hamilton C. Clark, por ocasião da declaração do festival. “Foi durante a Depressão e os tempos foram difíceis”. Ele disse que poderia ser a minha única maneira de deixar a quinta”

Na sequência da morte do seu marido em Junho de 1939, Jackson manteve o seu casamento em segredo durante décadas. Ela nunca voltou a casar ou teve filhos e, numa irónica reviravolta do destino, recusou-se a pedir a pensão que precipitou o casamento em primeiro lugar.

Falando com Clark, Jackson disse que uma das filhas de Bolin ameaçou arruinar a sua reputação se ela fizesse o pedido de pensão.

“Tudo o que uma mulher tinha em 1939 era a sua reputação”, explicou ela. “Não queria que todas pensassem que eu era uma jovem mulher que tinha casado com um homem velho para se aproveitar dele”.

Jackson, que era um membro activo da sua sociedade histórica local, do comité estatal de planeamento do festival das flores de cerejeira e de um clube de jardinagem, entre outras organizações, só revelou o seu casamento em 2017, quando começou a planear os detalhes do seu funeral, de acordo com a revista Our America. As Filhas dos Veteranos da União verificaram posteriormente a relação através de uma declaração juramentada assinada por uma testemunha que tinha assistido ao casamento. Bolin, um agricultor do Missouri que se tinha alistado no Exército dos EUA aos 18 anos de idade, de acordo com registos publicados no Twitter pelo historiador Adam H. Domby, também gravou a cerimónia na sua Bíblia pessoal, que agora aparece numa exposição itinerante em Jackson.

Prior da revelação de Jackson, Maudie White Hopkins, que casou com o veterano confederado William M. Cantrell em 1934, quando ela tinha 19 anos e ele 86, foi considerada a última viúva confirmada da Guerra Civil. Como Peggy Harris relatou para a Associated Press após a morte de Hopkins em 2008 aos 93 anos, outras viúvas confederadas estavam vivas na altura mas não queriam ser publicamente nomeadas.

Esta semana, no rescaldo da tempestade de extrema-direita do Capitólio dos Estados Unidos, algumas com bandeiras confederadas na mão, a passagem de Jackson sublinha quão recente foi realmente a Guerra Civil e outros acontecimentos aparentemente distantes. É um lembrete na linha da morte no ano passado de Lyon Gardiner Tyler Jr., neto do décimo presidente John Tyler, que deixou o cargo em 1845, e de Irene Triplett, a última pessoa a receber uma pensão da Guerra Civil. O seu pai, Mose, tinha servido como soldado raso no Exército Confederado antes de desertar e transferir as suas lealdades para os Estados Unidos.

“Tal como a questão dos monumentos confederados, que está a explodir neste momento, penso que é uma recordação do longo alcance da escravatura, da secessão e da Guerra Civil”, disse Stephanie McCurry, historiadora da Universidade de Columbia, ao Ian Shapira do Washington Post em Junho passado. “Lembra a batalha pela escravatura e a sua legitimidade nos Estados Unidos”