A Lei dos Direitos Civis de 1957 foi introduzida na presidência de Eisenhower e foi a lei que deu o pontapé de saída ao programa legislativo dos direitos civis que deveria incluir a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Voto de 1965. Eisenhower não tinha sido conhecido pelo seu apoio ao movimento dos direitos civis. Em vez de liderar o país nesta questão, teve de responder a problemas como o de Little Rock. Nunca deu apoio público ao movimento dos direitos civis acreditando que não se podia forçar as pessoas a mudar as suas crenças; tais mudanças tinham de vir do coração das pessoas envolvidas, não como resultado da legislação de Washington.

No entanto, durante a sua presidência, ele fez aprovar a Lei dos Direitos Civis de 1957. Os cínicos declararam que isto era simplesmente para ganhar o “Voto Negro”. Até 1957, e por várias razões, apenas 20% dos afro-americanos se tinham registado para votar. Na Grã-Bretanha, o governo toma a iniciativa de enviar formulários de registo de eleitores que os indivíduos têm de devolver. Na América, cabe a cada pessoa assumir a responsabilidade de registar o seu voto. No Sul, a simples intimidação e a apatia e obstáculos oficiais significaram que muito poucos afro-americanos se registaram para votar. Aqueles que não se desqualificaram a si próprios para votar.

A Lei dos Direitos Civis de 1957 visava assegurar que todos os afro-americanos pudessem exercer o seu direito de voto. Queria uma nova divisão dentro do Departamento Federal de Justiça para monitorizar as violações dos direitos civis e um relatório conjunto a ser feito por representantes dos dois principais partidos políticos (Democratas e Republicanos) sobre a questão das relações raciais.

Eisenhower, talvez chocado com as transmissões noticiosas de Little Rock, apoiou publicamente o projecto de lei (afinal, foi o seu Procurador-Geral que tinha produzido o projecto de lei). Contudo, o acto final tornou-se um caso muito diluído devido à falta de apoio entre os Democratas. O líder do Senado, Lyndon Baines Johnson, era um democrata, e percebeu que o projecto de lei e a sua viagem através do Congresso, podia dilacerar o seu partido, uma vez que nele havia senadores de direita do Sul e senadores liberais da costa ocidental.

Em conformidade com o procedimento do Congresso, Johnson enviou o projecto de lei a uma comissão judicial que o examinaria por falhas, pontos controversos e inconstitucionais, etc. Este comité foi liderado pelo Senador James Eastland – senador do Mississippi. Os chefes de comissão têm grandes poderes para alterar projectos de lei e alterá-los quase para além do reconhecimento. Eastland fez precisamente isto, especialmente após a explosão pública do Senador Richard Russell, da Geórgia, que afirmou ser um exemplo de que o governo federal queria impor as suas leis aos Estados, enfraquecendo assim os direitos de auto-governo dos Estados altamente protegidos, tal como estabelecido na Constituição. Ele foi o mais crítico da nova divisão que seria criada dentro do Departamento de Justiça

Johnson tinha outras razões para tomar a sua posição. Nenhuma lei de direitos civis tinha sido introduzida na América durante 82 anos. Se esta passasse com sucesso e tivesse o apoio de ambos os partidos, faria muito bem à sua posição no seio dos Democratas, uma vez que ele tinha planos em 1957 para ser o futuro candidato presidencial do partido. Se ele pudesse obter o mérito de manter a unidade partidária e obter o apoio dos Democratas do Sul por “matar a lei”, então a sua posição estaria muito avançada. Se ele fosse visto a fazer aprovar a primeira lei dos direitos civis em 82 anos, esperava obter o apoio dos senadores democratas mais liberais da costa ocidental e oriental.

A Lei dos Direitos Civis de 1957 manteve o estado de espírito da lei – visava aumentar o número de eleitores negros registados e declarava o seu apoio a essa medida. No entanto, qualquer pessoa considerada culpada de obstruir o direito de alguém se registar mal enfrentou a perspectiva de ser punido como júri no Sul, o que significava que o acusado tinha de enfrentar um júri totalmente branco, uma vez que apenas os brancos podiam ser membros do júri.

O apoio político e a confiança pública na lei tinham sido corroídos quando Eisenhower admitiu publicamente que não compreendia partes da mesma.

A comunidade afro-americana estava dividida no que diz respeito à lei. O professor universitário, Ralph Bunche, viu o projecto de lei como uma farsa e declarou que teria preferido que não houvesse qualquer acto em vez da Lei de 1957. Contudo, Bayard Rustin da CORE, acreditava que era importante devido ao seu simbolismo – a primeira legislação sobre direitos civis em 82 anos. Compreendeu que poderia ter sido melhor, mas que quase de certeza era apenas a primeira de tais actos e que seria construída em.