Todos nós vimos aqueles filmes em que alguém acende um fósforo batendo-o contra a janela, ou contra a sua bota, mas se você mesmo tentou isto, provavelmente não funcionou. Isso é porque a maioria dos fósforos de hoje são fósforos de segurança. São feitos de tal forma que normalmente só podem ser acendidos quando atingidos na faixa de iluminação da caixa ou do livro de fósforos. A chama é causada pela combinação de um oxidante (normalmente clorato de potássio, que está na cabeça do fósforo) com um redutor (normalmente fosfato vermelho, encontrado na faixa de iluminação) e o calor de fricção causado pela pancada do fósforo na caixa. Os fósforos são seguros porque os químicos são mantidos separados até que o fósforo seja atingido.

Os fósforos nesses filmes, no entanto, são atingidos – em qualquer lugar, fósforos ou Lúciferes. Nestes, todos os produtos químicos são encontrados na cabeça do fósforo. Tudo o que é necessário para acender o fósforo é o atrito: O fósforo pode ser atingido em quase qualquer superfície — até mesmo na sua perna de calças! Historicamente, os fósforos de fósforos atacaram em primeiro lugar, e fizeram dos fogos de iluminação (e cachimbos e cigarros) um trabalho muito mais simples. No entanto, os fósforos eram também um risco para a segurança, uma vez que podiam muito facilmente acender sem intenção. Desde a invenção do fósforo de segurança em meados do século XIX, os fósforos de greve em qualquer lugar tornaram-se muito menos comuns.

Não obstante, há muitas anedotas sobre a possibilidade de acender um fósforo de segurança sem a caixa. Isto só pode ocorrer se o atrito puder fazer calor suficiente para iniciar a queima dos produtos químicos na cabeça do fósforo, mesmo sem o fósforo vermelho da tira da caixa de fósforos. Se isto funcionar de todo, a lixa faz uma superfície de ataque particularmente boa, uma vez que a superfície de areia proporciona muita fricção; outras superfícies também podem funcionar, tais como o anel não vidrado na parte de baixo de uma caneca. Mesmo assim, a força necessária para obter fricção suficiente é susceptível de quebrar o fósforo. A melhor e mais segura forma de acender um fósforo de segurança é a forma como se pretende – com a caixa.