Muito sobre as raízes da língua japonesa não é clara. Alguns ligam-no à família de línguas Altaic, que inclui o turco, o mongol e outras línguas, mas também mostra semelhanças com línguas austronésias como o polinésio.

Escrita

O sistema de escrita japonês consiste em três conjuntos de caracteres diferentes: kanji (vários milhares de caracteres chineses), e hiragana e katakana (dois silabários de 46 caracteres cada; juntos denominados kana). Os textos japoneses podem ser escritos de duas maneiras: Em estilo ocidental, ou seja, em linhas horizontais de cima para baixo da página, ou em estilo tradicional japonês, ou seja, em colunas verticais da direita para o lado esquerdo da página. Ambos os estilos de escrita existem hoje lado a lado.

Gramática

Gramática básica japonesa é relativamente simples. Faltam quase completamente factores complicados, tais como artigos de género e distinções entre plural e singular. As regras de conjugação de verbos e adjectivos são simples e quase livres de excepções. Os substantivos não são declinados de todo, mas aparecem sempre na mesma forma.

Pronúncia

Em comparação com outras línguas, o japonês conhece relativamente poucos sons, e a pronúncia coloca poucos problemas à maioria dos aprendentes. A maior dificuldade são os sotaques, que existem, mas em muito menor grau do que na língua chinesa. Além disso, existem relativamente muitos homónimos, ou seja, palavras que são pronunciadas da mesma maneira, mas com significados diferentes.

Níveis de fala

Diferentes palavras e expressões são usadas quando se fala com uma pessoa desconhecida ou um superior, em oposição a quando se fala com uma criança, um membro da família ou um amigo próximo. Por exemplo, existem mais de cinco palavras diferentes para a palavra inglesa “I”, que são utilizadas dependendo do contexto. Para situações formais, um nível linguístico honorífico (keigo) é de uso comum.

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