O humano adulto médio tem 32 pequenos pedaços de dentes de esmalte liso, polpa ensanguentada, dentina amarela e cimento sólido. Para além do corte e da conversa, estes brancos perolados podem revelar segredos incríveis sobre o nosso passado.

Apenas este ano, os dentes ajudaram os cientistas a traçar o caminho da migração humana precoce, provaram a existência continuada de um povo indígena há muito acreditado extinto e até revelaram as antigas raízes de amizades entre humanos e cães. Agora, os cientistas pensam que os antigos dentes em forma de pá podem conter a chave do sucesso dos antepassados nativos americanos na sua viagem da Sibéria para o Alasca. A investigação foi publicada segunda-feira em Proceedings of the National Academy of Sciences.

A mutação genética por detrás dos dentes em forma de pá (foto acima) pode ter ajudado os bebés a sobreviver à intrépida viagem da Sibéria para o Alasca há 20.000 anos. A luz do sol durante o Inverno, os humanos antigos poderiam ter enfrentado graves condições de saúde. Os cientistas pensam que a mutação poderia também ter ajudado as mulheres a fornecer os nutrientes-chave necessários para evitar problemas de saúde nos seus bebés.

Investigadores liderados por Leslea Hlusko, professora associada na Universidade da Califórnia, Berkeley, analisaram dados dos antigos dentes de mais de 5.000 pessoas da Europa, Ásia, América do Norte e do Sul. Os investigadores descobriram que quase todos os nativos americanos tinham empurrado incisivos antes da chegada dos europeus.

Hoje em dia, quase 40% das pessoas asiáticas partilham esta característica dentária. A mutação genética por detrás da escavação dos dentes – encontrada em dois alelos do género EDAR – ocorreu na China há cerca de 30.000 anos e propagou-se através dos antepassados dos nativos americanos e asiáticos há 20.000 anos. Os investigadores questionaram porque é que estes dentes eram tão comuns nos indígenas americanos e asiáticos, mas raros noutros grupos.

Glândulas sudoríparas, espessura da haste do cabelo e condutas ramificadas nas glândulas mamárias – que produzem leite nos seios – estão todos ligados à mesma mutação genética, observou Hlusko.

Selecção a favor do suor parecia improvável em humanos espalhados pela Ásia e Beringia há 20.000 anos atrás durante a última era glacial, pensou Hlusko. Quando ela considerou as pressões que as pessoas das latitudes setentrionais enfrentavam na realidade, a falta de luz solar saltou para fora. Os seres humanos produzem vitamina D quando expostos à luz solar – uma substância crucial para a saúde imunitária, regulação de gordura e absorção de cálcio. Embora crianças e adultos possam compensar a falta de vitamina D comendo gordura animal e outros alimentos, os bebés dependem do leite materno para o seu sustento.

Hlusko e a equipa pensam que a ramificação mamária associada às mutações EDAR pode ajudar as mães a fornecer nutrientes essenciais aos seus bebés, fazendo da amamentação uma provável chave para a propagação do gene. “Isto realça a importância da relação mãe-infante e o quão essencial tem sido para a sobrevivência humana”, disse ela.

Antropóloga Biológica Julienne Rutherford da Universidade de Illinois, em Chicago, achou o conceito excitante. “Dentes a dizer-nos algo sobre a fertilidade? Isso é realmente espantoso”, disse o cientista, que não estava envolvido na investigação, à Science.

Os cientistas tinham sugerido anteriormente que os incisivos empurrados poderiam ser o resultado de uma selecção evolutiva para utilização na suavização de peles de animais. Hlusko, contudo, não estava convencido.

“Porque haveria uma selecção tão forte sobre a forma dos seus incisivos?” Hlusko explicou numa declaração. “Quando se partilha os efeitos genéticos através do corpo, a selecção por um traço resultará em tudo o resto a seguir à viagem”

Esta história espalha-se muito para além dos antepassados dos nativos americanos de hoje, disse Hlusko à Science. “Todas as pessoas com incisivos em forma de pá têm este gene que pode compensar a deficiência de vitamina D”