O censo de 2010 do México contou menos de 5.500 residentes em Los Algodones, mas mais de 350 dentistas exercem aqui a sua actividade, servindo pacientes norte-americanos e canadianos que procuram procedimentos acessíveis. Ted Robbins/NPR hide caption

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Ted Robbins/NPR

Servir na cadeira de um dentista dificilmente é considerado um período de férias. Mas todos os anos, dezenas de milhares de pessoas vão a uma pequena cidade fronteiriça perto de Yuma, Arizona, que se proclamou a capital dentária do México.

Los Algodones é uma fábrica dentária virtual. Cerca de 350 dentistas trabalham a poucos quarteirões do centro da cidade. Devido aos preços baixos e ao serviço rápido, a maioria dos pacientes vem para grandes trabalhos.

“Oh, rapaz, eu tinha 22 coroas feitas, quatro canais de raiz”, diz Brian Quade. Ele ainda está entorpecido do Novocain. A sua boca está ensanguentada. “Nove horas seguidas ontem, e depois hoje fizeram uma limpeza profunda, e amanhã estão a instalar todas as coroas”

O que poderia fazer com que esses três dias de queda de mandíbulas apelassem a este carpinteiro de Seattle?

“São $50.000 lá em cima, cerca de $5.000 aqui em baixo”, diz ele.

É barato; é em média dois terços menos do que nos Estados Unidos e é rápido. Há tantos laboratórios dentários na cidade que só é preciso um dia ou dois para fazer uma coroa, uma ponte, até próteses.

Uma longa fila de pacientes senta-se no corredor da clínica do Grupo Sani Dental em frente a uma longa fila de salas de exames. Miguel Ibarreche – conhecido pelos pacientes como Dr. Mike – dirige o departamento de diagnóstico da clínica. Ele olha para a boca dos pacientes, diz-lhes o que precisam de ter feito e quanto vai custar. Os procedimentos mais comuns que os pacientes fazem aqui são implantes e coroas, diz Ibarreche.

Diz que a medicina dentária é barata aqui por algumas razões óbvias – mão-de-obra barata e bens imobiliários. Ele também diz que os dentistas no México não precisam de cobrar tanto porque não se formam com muitas dívidas de estudantes. O governo subsidia a educação de muitos dentistas.

“Quando saímos da escola, temos de pagar ao governo, mas fazemo-lo por um ano de serviço gratuito, e ponto final”, diz Ibarreche.

Não existe também um seguro obrigatório de malversação de alto preço como existe nos EUA.

Edmond Hewlett, porta-voz da Associação Dentária Americana e professor na UCLA, diz que o México tem bons dentistas. Mas ele avisa os potenciais pacientes para se certificarem de que estão a receber um bom.

“O meu melhor conselho é planear com muito cuidado … e saber para que se está a inscrever. Quais são os padrões que estão em vigor, digamos para a regulamentação dos dentistas naquele país? Que tipo de normas de segurança estão em vigor nos consultórios?” diz ele.

Ainda há alguns vendedores ambulantes na rua quando se entra em Los Algodones que tentam atrair pacientes, mas não como há décadas atrás quando os dentistas começaram a comercializar para pacientes norte-americanos e canadianos. Hoje em dia existem empresas online que organizam viagens.

Foi assim que Ron Colvin chegou a Los Algodones. “Alguém me falou de viagens dentárias, e depois pesquisou na Internet e mais pesquisa na Internet e depois mais pesquisa na Internet”, diz Colvin.

Colvin escolheu o seu dentista com base em centenas de revisões online. Ele veio de Indiana para prótese dentária. Acabou de ter os dentes arrancados, e está feliz com a forma como correu.

A maioria das pessoas que viaja para Los Algodones precisa de muito trabalho dentário. Isso faz da cidade tanto um destino para o turismo dentário – e um lembrete para usar o fio dental e escovar para que possa evitar o lugar.