UPDATE: A história foi actualizada para reflectir o anúncio oficial das parcerias da Associação Americana e da Liga de Fronteira com a Major League Baseball.

Major League Baseball, the Atlantic League, the American Association and the Frontier League are now partners.

A parceria da Liga Atlântica foi anunciada em Wed., 23 de Setembro. Os anúncios da Liga de Fronteira e da Associação Americana chegaram um dia mais tarde, em 24 de Setembro, em Thurs.

A América do Beisebol reportou pela primeira vez este provável desenvolvimento como parte dos planos de Beisebol Único do MLB durante o Verão.

Estas relações significam um momento de viragem para o beisebol independente. Voltando à fundação da Liga Norte e da Liga de Fronteira em 1993, o beisebol independente foi sempre mantido à distância de uma liga menor afiliada de beisebol e MLB, em grande parte devido às opiniões algo antagónicas do MiLB sobre as ligas.

MiLB aprovou regras proibindo os proprietários de ligas independentes de possuírem também equipas afiliadas (embora alguns proprietários que já possuíam equipas em ambas as ligas fossem avós).

Agora, com o MLB a assumir as operações das ligas menores, tais barreiras estão a desaparecer rapidamente.

A Liga Atlântica tinha começado a iniciar esta mudança nos últimos anos. Partilhou informações sobre as suas iniciativas de ritmo de jogo com o MLB durante várias épocas. Depois, em Fevereiro de 2019, a liga concordou com uma parceria para implementar as regras experimentais propostas pelo MLB e iniciativas de equipamento. Muitas delas foram adoptadas em 2019, uma vez que a Liga Atlântica utilizava zonas de greve informatizadas e outras afinações no jogo. Como parte do seu anúncio, a Liga Atlântica e o MLB anunciaram que a parceria sobre regras e experimentação de equipamento se estenderá até 2023.

Estes acordos de parceria levarão isso ainda mais longe para as três ligas.

Como ligas parceiras, estas ligas independentes serão capazes de cruzar o mercado com o MLB. O MLB também traria as ligas para os seus serviços estatísticos e reuniria dados analíticos nos jogos. Tal sistema facilitará às equipas do MLB a procura e aquisição de jogadores das ligas independentes.

Como parte destes acordos, as ligas também concordarão em trabalhar com o MLB para incorporar equipas e cidades que estiveram no basebol filiadas e que foram deixadas de fora pela mudança proposta pelo MLB para 120 clubes filiados em época completa. O MLB prometeu oferecer oportunidades em todas as cidades que perdem o beisebol afiliado como parte das reduções lideradas pelo MLB. A parceria com ligas independentes estabelecidas proporciona uma via viável para várias das equipas que deverão ser eliminadas da bola filiada. Espera-se que o MLB cubra os custos da mudança das equipas para ligas independentes.

É possível que as mudanças que vêm com a aquisição do MLB e a redução dos menores também possam levar a mais ajustes para as ligas independentes. Espera-se que em algum momento as actuais cidades da Liga Appalachian se tornem parte de uma nova liga de tacos de verão universitários de madeira desenvolvidos pelo MLB.

Mas a maior questão que resta é se alguma liga acabará por satisfazer os desejos do MLB de proporcionar um lugar viável para jogadores não trabalhados no final da adolescência e início dos 20 anos.

Com menos jogadores a serem recrutados (o rascunho do próximo ano não será mais do que 30 rondas e poderá ser tão pouco quanto 20 rondas) e menos lugares na lista de jogadores afiliados, pode ser feito um argumento lógico de que existe uma necessidade de uma liga para jogadores não preparados, bem como para jogadores que foram libertados após um tempo limitado na bola afiliada.

A actual estrutura independente da liga não preenche particularmente essa necessidade. A Liga Atlântica e a Associação Americana estão geralmente concentradas em jogadores mais experientes nos seus últimos 20 e 30 anos, elevando o nível global de experiência a um ponto que dificulta a entrada de um jogador mais jovem nessas ligas com um papel significativo.

Quando a Liga da Fronteira surgiu em 1993, era uma liga destinada a jogadores nos seus primeiros 20 anos, mas os requisitos de elegibilidade foram elevados ao ponto de a liga ter muitos jogadores com mais de 25 anos.

Atualmente, a Liga Pecos do Oeste e a Liga Profissional de Basebol United Shores (que tinha quatro equipas num local no Michigan) são as duas únicas ligas independentes criadas principalmente para jogadores mais jovens.

Existem inúmeras opções para preencher potencialmente esta necessidade. O fundador da Liga Atlântica, Frank Boulton, e o então comissário Joe Klein propuseram a “Liga dos Diamantes” em 2014. Na altura, a liga estava prevista para preencher o que eles viam como uma lacuna no cenário independente da liga para jogadores jovens e não treinados. A liga foi arquivada devido à falta de cidades e estádios viáveis.

A eliminação da Liga de Nova Iorque-Penn, bem como das equipas a serem eliminadas das ligas de Classe A, proporcionaria um número significativo de mercados potenciais para tal liga no Nordeste e Médio-Atlântico em 2021 e mais além. A necessidade de tal liga é significativamente maior em 2021 do que em 2014, proporcionando uma oportunidade para a Liga dos Diamantes ressurgir.

É também possível que a Liga da Fronteira possa decidir voltar às suas raízes e tornar-se uma liga mais jovem e mais orientada para o desenvolvimento. Consistentemente, os jogadores que assinam com bola filiada fora da Liga de Fronteira são os jogadores mais jovens das equipas da liga-MLB estão muito mais interessados em assinar um jogador de 23 ou 24 anos de idade que foi esquecido do que um jogador de 26 ou 27 anos.

A Liga de Fronteira é susceptível de adicionar Ottawa ao seu estábulo de equipas nos próximos dias – um contrato de arrendamento foi assinado entre a cidade e o proprietário de longa data Winnipeg Goldeyes Sam Katz. Tal adição reforça o lado oriental da liga, que acrescentou as antigas equipas da Liga Can-Am numa fusão antes da época de 2020. Essa mudança para leste poderia proporcionar à liga uma série de oportunidades para atrair cidades e equipas afiliadas que ficam de fora do sistema da liga menor de 120 equipas.

Alguns em torno dos menores também especularam que a Liga Pioneira, prevista para ser eliminada da bola afiliada nos planos do MLB, poderia preencher o papel.

Com o projecto de 2021 previsto para a segunda semana de Julho em vez de meados de Junho, poderiam surgir ligas híbridas. Potencialmente, uma liga poderia servir de vitrine para os potenciais recrutas em Junho e princípios de Julho, antes de passar a uma liga para jogadores sem trabalho. A Liga de Fronteira tem tido um papel importante, na medida em que, no passado, Tanner Roark, um dos ex-alunos mais experientes da liga MLB, fez três aparições para o Sul do Illinois em 2008, numa afinação, antes de ser redigido pelo Rangers na 25ª ronda.