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É importante falar com o seu veterinário sobre quaisquer alterações no comportamento ou dieta do seu cão, diz o veterinário Nicholas Dodman.

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À medida que os cães envelhecem, cuidar deles torna-se mais difícil. Os donos de cães envelhecidos lutam frequentemente com a demência e incontinência dos seus animais de estimação — bem como navegando pelo labirinto de decisões de cuidados em fim de vida.

Comportamentalista veterinário Nicholas Dodman é o chefe do departamento de Comportamento Animal da Tufts Cummings School of Veterinary Medicine e tem trabalhado com cães envelhecidos durante décadas. Ele diz que a velhice não é uma doença, mas uma etapa da vida para os animais de estimação e proprietários navegarem.

Dodman colaborou recentemente com outros veterinários da Universidade de Tufts, bem como com o escritor Lawrence Linder num guia de referência para proprietários de cães mais velhos, chamado Good Old Dog: Expert Advice for Keeping Your Aging Dog Healthy, Happy and Comfortable.

Dodman juntou-se a Dave Davies da Fresh Air para uma conversa sobre as melhores formas de cuidar dos seus cães mais velhos durante os seus anos dourados, tocando em tópicos como os tipos de dieta e exercício que os cães mais velhos precisam, as doenças que vão enfrentar e a melhor forma de lidar com os cuidados de fim de vida.

Basic Needs Of Older Dogs

Uma das coisas básicas que os donos precisam de saber sobre a criação de animais de estimação mais velhos, diz Dodman, é que os cães mais velhos são tipicamente mais sensíveis a mudanças extremas de temperatura devido a mudanças no seu metabolismo.

“Eles são realmente como pessoas mais velhas”, explica ele. “As pessoas mais velhas são muitas vezes as vítimas destes episódios de congelamento ou de cio extremo. São menos capazes de termoregulamentar. Por isso, temos de ter isso em conta, certificando-nos de que eles têm algum tipo de casaco ou engenhoca semelhante a um cobertor para os manter quentes e não os manter afastados durante tanto tempo com tempo frio. O mesmo se aplica ao calor. Não se quer mesmo deixá-los no quintal, especialmente amarrados num dia extremamente quente. Eles podem desidratar. São menos capazes de lidar com a mudança de temperatura, e é uma receita para o desastre.”

Dodman também recomenda exercício moderador para cães mais velhos, porque a função do coração e dos pulmões deteriora-se. E ele adverte os donos que compram comida para cães embalada especialmente como “dieta sénior” para os seus animais de estimação.

“Embora existam algumas leis que governam o que compreende uma comida para cachorros e embora existam recomendações e regulamentos relativos ao que vai na comida para cães, não há nenhum requisito legal real ou definição do que constitui uma comida para cães ‘sénior'”, diz ele. “Então eles andam por aí – mas a composição é altamente variável”

Para garantir que a dieta do seu cão é apropriada, Dodman diz para verificar com o seu veterinário antes de introduzir qualquer alimento novo na tigela do cão. Ele também recomenda que verifique com o seu veterinário se o seu cão parece ter excesso de peso — porque o peso extra pode afectar a saúde das articulações do seu cão.

“A grande massa ou peso do cão irá stressar ainda mais as articulações”, diz ele. “Pode muitas vezes obter muito alívio se o conseguir reduzir ao seu peso de luta”

Cuidados de fim de vida para cães mais velhos

Outra preocupação para muitos donos, diz Dodman, é o que fazer quando o seu animal de estimação apanha uma doença terminal. O cancro mata 500.000 cães por ano nos Estados Unidos e afecta metade de todos os cães com mais de 10 anos.

Mas a decisão de tratar ou não o cancro agressivamente é difícil para muitos donos de animais de estimação, diz Dodman, porque há tantas coisas a considerar: o custo do tratamento, a qualidade de vida do animal após o tratamento, se o tratamento é doloroso e quanto tempo de vida de um cão pode ser prolongado.

“Se, por exemplo, teve um procedimento relativamente não invasivo que não ia causar muita dor ao seu cão, e que lhe ia comprar mais seis meses e podia pagar esse tratamento – e esses seis meses eram de qualidade de vida – então porque não, se o pode pagar?” diz ele. “Mas, por outro lado, apenas para arrastar uma existência. … Algumas pessoas, eu sabia no passado … já o fizeram. Os donos, com veterinários cooperantes, foram passo após passo, quando na realidade, se está numa auto-estrada para lado nenhum. Se o cão está com dores crónicas e não tem muito tempo para ir, por vezes questiono a sabedoria dessa abordagem”

Cães mais velhos também podem desenvolver disfunção cognitiva canina, diz Dodson, que é o equivalente humano do Alzheimer.

“Como nos humanos, há uma certa constelação de sinais que não são contabilizados por nenhum achado físico ou doença”, diz ele. “É um diagnóstico de doença ou exclusão. Para fazer o diagnóstico, existe um gráfico útil no website da Pfizer sobre saúde animal onde se divide os sinais que um cão pode ter. Se fizer o teste – e depois fizer o teste um mês depois, e descobrir que o número de sinais está a aumentar, é um sinal muito bom de que está na pista de Alzheimer”

Eventualmente, pode haver um momento na vida de um cão em que ele pode indicar pelo seu comportamento que está na altura de o deixar ir, diz Dodman.

“Ouvimos atentamente o que as pessoas nos dizem sobre a vida de um cão e olhamos cuidadosamente para o cão”, diz ele. “Se chegaram a um ponto em que desistiram – estão basicamente desanimados, não gostam da vida, não brincam, não interagem, não responderam a nenhuma terapia, perdem o interesse pela comida e pelas interacções sociais – e nada do que possa fazer pode trazê-los de volta, tem de se pensar muito seriamente sobre qual é a qualidade de vida.”

Interview Highlights

Dos 4 milhões de cães levados para abrigos todos os anos, 1 milhão são abandonados porque os seus donos dizem que são simplesmente demasiado velhos, diz o veterinário Nicholas Dodman. Tufts University hide caption

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Tufts University

Dos 4 milhões de cães levados para abrigos todos os anos, 1 milhão são desistentes porque os seus proprietários dizem que são simplesmente demasiado velhos, diz o veterinário Nicholas Dodman.

Universidade Tufts

Como medir a idade do seu cão

“Os cães mais pequenos vivem mais tempo, e as raças muito grandes vivem um tempo de vida bastante curto. Assim, se levar um cão mais velho, talvez queira multiplicar por cerca de 8 para obter o seu equivalente humano e para cães pequenos – digamos entre 10 ou 15 libras – esse número cai para 6. Assim, multiplica-se por 6 para se obter o seu equivalente humano”

Em restos de mesa de alimentação

“O meu cão recebe mesmo restos de mesa e eu tenho orgulho nisso. Mas não se pode fazer isto em demasia. Tem de ser regulado, especialmente se o cão estiver a fazer alguma dieta. Pode realmente estragá-lo alimentando demasiado comida humana. A alimentação do cão é muito bem concebida para satisfazer todos os requisitos de hidratos de carbono, gordura e proteínas e todos os aditivos de que necessitam. Quanto mais lhes dermos, mais podemos desequilibrar essa equação — mais, não queremos um cão que se senta ao lado da mesa e implora durante a hora da refeição”

Na artrite canina

“Mais frequentemente, a artrite surge devido a alguma condição que o cão tinha quando era muito novo e que agora progrediu. Uma condição, por exemplo, é a displasia da anca, onde a articulação da bola e do encaixe da anca não é devidamente congruente, pelo que a cabeça do osso do fémur está deformada e não cabe devidamente no encaixe. Assim, há um pouco de movimento e, ao longo dos anos, estas alterações osteoartríticas que se podem ver num raio-X. É como se estivesse corroído e isto torna-se progressivamente mais doloroso”