Editor’s Note: Na altura em que esta história foi publicada em 2005, os cientistas apresentaram a ciência tal como a entendiam. Mas a Terra está em constante mudança, e o conhecimento científico está em constante evolução com uma perspectiva mais longa. Uma década mais tarde, o registo do CERES foi alargado e analisado mais aprofundadamente. Leia uma história actualizada aqui.
Em média, o Sol brilha na Terra 341 watts de energia por metro quadrado de área de superfície. O Sol irradia mais energia para o nosso planeta a cada hora do que a humanidade utiliza num ano inteiro. Esta energia fornece o combustível necessário para suportar a maior parte das formas de vida do nosso mundo, e mantém o nosso mundo suficientemente quente para as sustentar. A luz solar também fornece a energia que alimenta o sistema climático da Terra.
A imagem acima mostra o albedo médio da Terra para Março de 2005, medido pelo instrumento Nuvens e Sistema de Energia Radiante da Terra (CERES) a bordo do satélite Terra da NASA. O albedo é a fracção da luz solar que o nosso planeta reflecte de volta ao espaço. Se a Terra estivesse coberta de gelo como uma bola de neve gigante, o seu albedo seria cerca de 0,84, o que significa que reflectiria a maior parte (84%) da luz solar que a atingiu. Por outro lado, se a Terra estivesse completamente coberta por uma copa verde escura da floresta, o seu albedo seria cerca de 0,14, o que significa que a maior parte da luz solar seria absorvida e o nosso mundo seria muito mais quente do que é hoje. As medições feitas por satélite desde o final dos anos 70 estimam que o albedo médio da Terra seria cerca de 0,30.
p>Na imagem do albedo acima, o branco mostra áreas onde a Terra reflectia a maior percentagem de radiação solar de ondas curtas. O azul escuro mostra áreas onde a Terra reflectiu a mais baixa percentagem de radiação solar de ondas curtas. Notar como os valores mais altos do albedo estão em regiões onde a Terra está maioritariamente coberta por neve e gelo, ou nuvens, ou ambos. Os valores mais baixos de albedo ocorrem em paisagens cobertas de floresta ou oceano aberto.
Existem factores no sistema climático da Terra que influenciam quanta luz solar o nosso mundo reflecte de volta ao espaço versus quanto captura e armazena sob a forma de calor. Quaisquer alterações significativas no brilho da superfície terrestre ou na extensão das nuvens e aerossóis na atmosfera afectam a quantidade de luz solar que a Terra reflecte, o que, por sua vez, afecta o sistema climático. Uma gota de apenas 0,01 no albedo da Terra teria uma grande influência no aquecimento do clima – igual ao efeito de duplicar a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, o que faria com que a Terra retivesse mais 3,4 watts de energia por cada metro quadrado de superfície.
Na edição de 6 de Maio de 2005 da revista Science, a equipa científica do CERES relatou que o albedo de ondas curtas da Terra tem vindo a diminuir constantemente desde que o instrumento Terra CERES começou a fazer a medição em Fevereiro de 2000. Durante o período de 4 anos (2000 a 2004), o instrumento CERES mediu uma diminuição do albedo de 0,0027, o que equivale a 0,9 watt de energia por metro quadrado retido no sistema Terra. A equipa CERES não tem actualmente a certeza do que causou este decréscimo no albedo. A equipa diz que a investigação futura irá concentrar-se na comparação dos dados do CERES com dados de outros sensores baseados no espaço, para ver se há quaisquer mudanças significativas no sistema climático da Terra durante esse tempo que possam explicar a mudança no albedo.
Imagem da NASA por Jesse Allen, equipa do Observatório da Terra, usando dados cortesia da equipa científica do CERES no Centro de Investigação de Langley da NASA