Até 1895 Nobel tinha desenvolvido angina pectoris, e morreu de hemorragia cerebral na sua villa em San Remo, Itália, em 1896. Na sua morte o seu império empresarial mundial consistia em mais de 90 fábricas que fabricavam explosivos e munições. A abertura do seu testamento, que ele tinha elaborado em Paris a 27 de Novembro de 1895, e depositado num banco em Estocolmo, continha uma grande surpresa para a sua família, amigos e público em geral. Tinha sido sempre generoso em filantropia humanitária e científica, e deixou a maior parte da sua fortuna em confiança para estabelecer o que veio a ser o mais conceituado dos prémios internacionais, os Prémios Nobel.
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Só podemos especular sobre as razões para o estabelecimento dos prémios Nobel que ostentam o seu nome. Ele estava reticente sobre si mesmo, e não confidenciou a ninguém a sua decisão nos meses que antecederam a sua morte. O pressuposto mais plausível é que um incidente bizarro em 1888 pode ter despoletado o comboio de reflexão que culminou com o seu legado para os Prémios Nobel. Nesse ano, o irmão de Alfred, Ludvig, tinha morrido enquanto permanecia em Cannes, França. Os jornais franceses relataram a morte de Ludvig, mas confundiram-no com Alfred, e um jornal publicou o título “Le marchand de la mort est mort” (“O comerciante da morte está morto”). Talvez Alfred Nobel tenha estabelecido os prémios para evitar precisamente o tipo de reputação póstuma sugerida por este obituário prematuro. É certo que os prémios que ele instituiu reflectem o seu interesse vitalício nos campos da física, química, fisiologia e literatura. Há também abundantes provas de que a sua amizade com a proeminente pacifista austríaca Bertha von Suttner o inspirou a estabelecer o prémio para a paz.
O próprio Nobel, no entanto, continua a ser uma figura de paradoxos e contradições: um homem brilhante e solitário, parte pessimista e parte idealista, que inventou os poderosos explosivos utilizados na guerra moderna mas também estabeleceu os prémios mais prestigiados do mundo por serviços intelectuais prestados à humanidade.