Early Life and Career
Althea Neale Gibson nasceu a 25 de Agosto de 1927, em Silver, Carolina do Sul. Gibson abriu um novo caminho no desporto do ténis, ganhando alguns dos maiores títulos do desporto nos anos 50, e quebrou barreiras raciais também no golfe profissional.
Em tenra idade, Gibson mudou-se com a sua família para Harlem, um bairro no bairro da cidade de Nova Iorque. A vida de Gibson nesta altura teve as suas dificuldades. A sua família lutou para sobreviver, vivendo durante algum tempo com ajuda pública, e Gibson lutou na sala de aula, faltando muitas vezes completamente à escola. No entanto, Gibson adorava praticar desporto – especialmente ténis de mesa – e logo fez nome como campeã local de ténis de mesa. As suas capacidades foram eventualmente notadas pelo músico Buddy Walker, que a convidou para jogar ténis nos campos locais.
Após vencer vários torneios organizados pelo departamento recreativo local, Gibson foi apresentada aos campos de ténis do rio Harlem em 1941. Por incrível que pareça, apenas um ano após ter apanhado uma raquete pela primeira vez, ganhou um torneio local patrocinado pela American Tennis Association, uma organização afro-americana estabelecida para promover e patrocinar torneios para jogadores negros. Apanhou mais dois títulos da ATA em 1944 e 1945. Depois, após perder um título em 1946, Gibson ganhou 10 campeonatos consecutivos de 1947 a 1956. No meio desta série de vitórias, fez história como a primeira tenista afro-americana a competir tanto no Campeonato Nacional dos EUA (1950) como em Wimbledon (1951).
Fazer História
O sucesso da Gibson nesses torneios da ATA abriu-lhe o caminho para assistir à Florida A&M University numa bolsa de estudos desportiva. Licenciou-se na escola em 1953, mas foi uma luta para ela conseguir sobreviver. A certa altura, chegou mesmo a pensar em deixar o desporto para se juntar ao Exército dos Estados Unidos. Muita da sua frustração teve a ver com o facto de tanto do mundo do ténis estar fechado para ela. O desporto dominado pelos brancos e gerido pelos brancos foi segregado nos Estados Unidos, tal como o mundo à sua volta.
O ponto de ruptura chegou em 1950, quando Alice Marble, uma antiga tenista nº 1, escreveu uma peça na revista American Lawn Tennis que corria o seu desporto por negar a um jogador do calibre de Gibson competir nos melhores torneios do mundo. O artigo de Marble chamou a atenção, e em 1952 – apenas um ano após se ter tornado o primeiro jogador Negro a competir em Wimbledon – Gibson foi um jogador Top 10 nos Estados Unidos. Subiu ainda mais alto, para o nº 7 em 1953.
Em 1955, Gibson e o seu jogo foram patrocinados pela United States Lawn Tennis Association, que a enviou a todo o mundo numa digressão do Departamento de Estado que a viu competir em lugares como a Índia, Paquistão e Birmânia. Medindo 5 pés, 11 polegadas, e possuindo uma soberba potência e habilidade atlética, Gibson parecia destinada a vitórias maiores.
Em 1956, tudo se juntou quando ela ganhou o Open de França. Seguiram-se Wimbledon e U.S. Open, tanto em 1957 como em 1958. (Ganhou tanto os singles como os duplos das mulheres em Wimbledon em 1957, o que foi celebrado por um desfile de ticker-tape quando regressou a casa em Nova Iorque). Ao todo, Gibson conseguiu 56 campeonatos de singulares e duplos antes de se tornar profissional em 1959.
No entanto, por seu lado, Gibson desvalorizou o seu papel pioneiro. “Nunca me considerei uma cruzada”, afirma ela na sua autobiografia de 1958, “Sempre quis ser alguém”. “Não bato conscientemente nos tambores por qualquer causa, nem mesmo o negro nos Estados Unidos”
Althea Gibson beija a taça com que foi recompensada depois de ter ganho o Campeonato Internacional de Ténis de França em Paris.
P>Foto: Getty Images
Sucesso Comercial
Como profissional, Gibson continuou a ganhar – ela conseguiu o título de solteira em 1960 – mas igualmente importante, ela começou a ganhar dinheiro. Foi alegadamente paga $100.000 por jogar uma série de jogos antes dos jogos do Harlem Globetrotter. Durante pouco tempo, também, a atleta dotada Gibson virou-se para o golfe, fazendo história novamente como a primeira mulher Negra a competir no circuito profissional.
Mas não conseguindo ganhar no campo como tinha feito nos campos, acabou por regressar ao ténis. Em 1968, com o advento da era Open do ténis, Gibson tentou repetir o seu sucesso passado. No entanto, era demasiado velha e demasiado lenta para acompanhar os seus colegas mais novos.