Alzheimer’s disease é a forma mais comum de demência, afectando até 70% de todas as pessoas com demência
Factos rápidos
- A doença de Alzheimer danifica o cérebro, resultando em perda de memória, pensamento e comportamento
- O maior factor de risco de ter a doença de Alzheimer é o aumento da idade, com três em cada dez pessoas com mais de 85 anos tendo demência
- A doença de Alzheimer esporádica pode afectar qualquer pessoa de qualquer idade
- A doença de Alzheimer familiar é uma condição genética muito rara, com uma idade de início inferior a 65 anos
O que é a doença de Alzheimer?
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência, afectando até 70% de todas as pessoas com demência. Foi registado pela primeira vez em 1907 pelo Dr. Alois Alzheimer. O Dr. Alzheimer relatou o caso de Auguste Deter, uma mulher de meia-idade com demência e alterações específicas no seu cérebro. Nos 60 anos seguintes, a doença de Alzheimer foi considerada uma doença rara que afectava pessoas com menos de 65 anos de idade. Só nos anos 70 é que o Dr Robert Katzman declarou (com bastante ousadia na altura) que a “demência senil” e a doença de Alzheimer eram a mesma doença e que nenhuma delas fazia parte normal do envelhecimento.
A doença de Alzheimer pode ser esporádica ou familiar.
A doença de Alzheimer esporádica pode afectar adultos em qualquer idade, mas geralmente ocorre após os 65 anos e é a forma mais comum de doença de Alzheimer.
A doença de Alzheimer familiar é uma condição genética muito rara, causada por uma mutação num de vários genes. A presença de genes mutantes significa que a pessoa acabará por desenvolver a doença de Alzheimer, geralmente nos seus 40 ou 50 anos.
O Cérebro Humano Saudável
O cérebro inteiro é alimentado e fornecido com oxigénio por uma complexa rede de artérias, veias e capilares. Esta rede vascular é estritamente controlada e segrega o cérebro do resto da corrente sanguínea. A barreira do cérebro sanguíneo protege o cérebro da infecção, mas consequentemente se o cérebro for infectado é difícil de tratar, pois muitos antibióticos são demasiado grandes na sua estrutura molecular para atravessar a barreira. Este é também um grande problema ao encontrar agentes para tratar a doença de Alzheimer, uma vez que têm de passar esta barreira para atingir o cérebro.
Atrás dos ouvidos e templos estão os lobos temporais do cérebro. Estas regiões processam a fala e a memória de trabalho, e também as emoções “superiores”, tais como empatia, moralidade e arrependimento. Por baixo do cérebro estão as regiões mais primitivas do cérebro, tais como o sistema límbico. O sistema límbico é uma estrutura que é comum a todos os mamíferos e processa os nossos desejos e muitas emoções. Também no sistema límbico está o hipocampo – uma região vital para a formação de novas memórias.
O cerebelo está na parte de trás do cérebro, que armazena a nossa memória muscular para que possamos fazer coisas sem pensar – tais como andar de bicicleta. O cérebro médio e o tronco cerebral são as regiões mais primitivas do cérebro. Controlam funções corporais como o ritmo cardíaco e a digestão e actuam como interface entre a medula espinal e o resto do cérebro.
Todas estas tarefas complexas são mediadas pelas ligações entre as células cerebrais (neurónios) chamadas sinapses. No cérebro humano adulto existem cerca de 100 biliões de células cerebrais, cada uma ligada aos seus vizinhos por 5-10.000 sinapses.
Os nossos cérebros formam um milhão de novas ligações – um milhão de novas sinapses – a cada segundo que estamos vivos. O padrão e a força das ligações está em constante mudança e não há dois cérebros iguais.
É nestas ligações em mudança que as memórias são armazenadas, hábitos aprendidos e personalidades moldadas, reforçando certos padrões de actividade cerebral, e perdendo outros.
As células cerebrais comunicam através de sinapses de várias maneiras. Os sinais passam através da sinapse sob a forma de químicos que são conhecidos como neurotransmissores. Os neurotransmissores passam de uma célula cerebral, através da sinapse (ligação) e para a célula cerebral receptora, que recolhe o neurotransmissor com um receptor. A célula receptora pode então enviar outra explosão de neurotransmissores a outras células cerebrais para passar a mensagem em.
O Cérebro com Doença de Alzheimer
Voltando ao século XIX, o Dr. Alzheimer examinou o cérebro da sua paciente, Sra. Deter, aquando da sua morte. Encontrou uma retracção da camada exterior do cérebro ou do córtex – a região do cérebro envolvida na memória, linguagem e julgamento. Sabemos que o chamado encolhimento do cérebro é causado pela morte das células cerebrais.
p>Dr Alzheimer também encontrou dois tipos de depósitos no cérebro de Deter. Um tipo foi encontrado fora das células cerebrais, que são placas conhecidas, e o outro tipo de depósito foi encontrado dentro das células cerebrais conhecidas como “emaranhados neurofibrilares”. Estas placas prejudicam as sinapses, pelo que os sinais não podem passar entre as células cerebrais. Os emaranhados matam células cerebrais ao impedir o transporte normal de alimentos e energia em torno da célula cerebral.
As células cerebrais morrem, o cérebro encolhe, o que pode ser detectado através de imagens como a ressonância magnética (MRI).
A parte externa do cérebro é geralmente a área afectada em primeiro lugar pela doença. A perda de memória a curto prazo é, portanto, um dos primeiros sintomas da doença de Alzheimer. Mas à medida que a doença progride para partes mais profundas do cérebro, a memória a longo prazo também se perde. A doença também afecta muitas outras funções do cérebro e, consequentemente, muitos outros aspectos do comportamento são perturbados.
Parte dos poucos indivíduos com doença de Alzheimer familiar, não se sabe por que razão um indivíduo apanha a doença de Alzheimer tardiamente na vida e outro não. Os cientistas estão a investigar o que desencadeia a formação de placas e emaranhados e sobre outras alterações químicas que danificam as células cerebrais na doença de Alzheimer.
Estão a ser investigadas várias causas suspeitas, incluindo factores no ambiente, perturbações bioquímicas e processos imunitários. A causa pode variar de pessoa para pessoa e pode ser devida a um factor ou a uma série de factores.
Sintomas da doença de Alzheimer
Nas fases iniciais, os sintomas da doença de Alzheimer podem ser muito subtis. No entanto, começa frequentemente com lapsos de memória e dificuldade em encontrar as palavras certas para os objectos do dia-a-dia.
Outros sintomas podem incluir:
- Dificuldades de memória persistentes e frequentes, especialmente de eventos recentes
- Vagacidade na conversa diária
- Perda aparente de entusiasmo por actividades anteriormente desfrutadas
- Tirar mais tempo para fazer tarefas de rotina
- Esquecimento do bempessoas ou lugares conhecidos
- Inabilidade de processar perguntas e instruções
- Deterioração das competências sociais
- Imprevisibilidade emocional
Sintomas variam e a doença progride a um ritmo diferente de acordo com o indivíduo e as áreas do cérebro afectadas. As capacidades de uma pessoa podem flutuar de dia para dia, ou mesmo dentro de um dia, tornando-se piores em tempos de stress, fadiga ou doença.
Como progride a doença de Alzheimer?
A taxa de progressão da doença varia de pessoa para pessoa.
No entanto, a doença conduz eventualmente a uma dependência completa e finalmente à morte, geralmente de outra doença como a pneumonia. Uma pessoa pode viver de três a vinte anos com a doença de Alzheimer, sendo a média de sete a dez anos.
Como é diagnosticada a doença de Alzheimer?
Não há actualmente um teste único para identificar a doença de Alzheimer. O diagnóstico só é feito após cuidadosa consulta clínica.
O diagnóstico clínico pode incluir:
- Um historial médico detalhado
- Um exame físico e neurológico minucioso
- Um teste de função intelectual
- Avaliação psiquiátrica
- Testes neuropsicológicos
- Testes de sangue e urina
- Punção lombar para testes de fluido espinhal cerebral
- Imagens médicas (ressonância magnética, PET)
Estes testes ajudarão a eliminar outras condições com sintomas semelhantes, tais como deficiências nutricionais ou depressão. Após eliminar outras causas, o diagnóstico clínico da doença de Alzheimer pode ser feito com cerca de 80% a 90% de exactidão, se os sintomas e sinais forem apropriados. O diagnóstico só pode ser confirmado após a morte através do exame do tecido cerebral.
É importante ter um diagnóstico precoce e preciso para determinar se uma condição tratável que não seja a doença de Alzheimer, está a causar os sintomas. Se a doença de Alzheimer for diagnosticada, o tratamento médico e outra assistência podem ser discutidos.
Is there treatment available?
At present there is no cure for Alzheimer’s disease. Contudo, um grupo de medicamentos chamados colinérgicos parece estar a proporcionar alguma melhoria temporária no funcionamento cognitivo para algumas pessoas com doença de Alzheimer ligeira a moderada.
Drogas também podem ser prescritas para sintomas secundários tais como agitação ou depressão ou para ajudar a pessoa com demência a dormir melhor.
Está disponível apoio comunitário para a pessoa com doença de Alzheimer, as suas famílias e cuidadores. Este apoio pode fazer uma diferença positiva na gestão da demência. A Demência Austrália fornece apoio, informação e aconselhamento a pessoas afectadas pela demência. A Demência Austrália também visa fornecer informação actualizada sobre tratamentos medicamentosos.
Outras ajudas
Para mais informações contacte a National Dementia Helpline on 1800 100 500.
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Para conselhos, abordagens de senso comum e estratégias práticas sobre as questões mais frequentemente levantadas sobre demência, leia as nossas Folhas de Ajuda.