Em geral, as savanas crescem em regiões tropicais 8° a 20° a partir da linha do Equador. As condições são quentes a quentes em todas as estações do ano, mas a precipitação ocorre apenas durante alguns meses por ano – cerca de Outubro a Março no hemisfério sul e Abril a Setembro no hemisfério norte. A precipitação média anual é geralmente de 80 a 150 cm (31 a 59 polegadas), embora em alguns locais centrais continentais possa atingir 50 cm (20 polegadas). A estação seca é tipicamente mais longa do que a estação húmida, mas varia consideravelmente, de 2 a 11 meses. As temperaturas médias mensais são de cerca de 10 a 20 °C (50 a 68 °F) na estação seca e 20 a 30 °C (68 a 86 °F) na estação húmida.

Savannas pode ser subdividida em três categorias – húmido, seco e espinheiro – dependendo da duração da estação seca. Nas savanas húmidas a estação seca dura tipicamente 3 a 5 meses, nas savanas secas 5 a 7 meses, e nas savanas de espinheiro é ainda mais longa. Uma subdivisão alternativa reconhece as savanas, com árvores e arbustos formando um dossel leve; as savanas arbóreas, com árvores e arbustos dispersos; as savanas arbustivas, com arbustos dispersos; e as savanas herbáceas, das quais as árvores e arbustos estão geralmente ausentes. Outras classificações foram também sugeridas.

Apesar das suas diferenças, todas as savanas partilham uma série de características estruturais e funcionais distintas. Geralmente, são definidas como tipos de vegetação tropical ou subtropical que têm uma cobertura de erva contínua ocasionalmente interrompida por árvores e arbustos e que se encontram em áreas onde ocorrem incêndios florestais e onde os principais padrões de crescimento estão estreitamente associados à alternância entre estações húmidas e secas. As savanas podem ser consideradas zonas de transição geográfica e ambiental entre as florestas tropicais das regiões equatoriais e os desertos das latitudes norte e sul mais elevadas.

A distinção entre savanas e outros tipos principais de vegetação, tais como florestas tropicais caducifólias (ou florestas de monção), matagais, ou prados é algo arbitrária. A variação de um para outro ocorre ao longo de um contínuo, muitas vezes sem fronteiras distintas, e a vegetação é dinâmica e mutável. A componente arbórea das savanas torna-se geralmente mais importante à medida que a precipitação aumenta, mas outros factores tais como topografia, solo, e intensidade de pastoreio exercem influências de formas complexas e variáveis. Os incêndios da estação seca, alimentados por erva seca, podem matar algumas árvores, especialmente as mudas jovens mais vulneráveis, e, portanto, a sua severidade também afecta grandemente a natureza da vegetação das savanas. Porque o pastoreio e o fogo são fortemente afectados pelas actividades humanas e têm sido durante milhares de anos, os humanos continuam a ter uma influência controladora na natureza, dinâmica, desenvolvimento, estrutura, e distribuição das savanas em muitas partes da sua gama global.

A fertilidade do solo é geralmente bastante baixa nas savanas, mas pode mostrar variações marcadas em pequena escala. Tem sido demonstrado em Belize e noutros locais que as árvores podem desempenhar um papel significativo na extracção de nutrientes minerais a partir de camadas mais profundas do solo. As folhas mortas e outros resíduos de árvores caem à superfície do solo perto da árvore, onde se decompõem e libertam nutrientes. A fertilidade do solo é assim maior perto das árvores do que em áreas entre árvores.

Uma proporção invulgarmente grande de matéria orgânica morta – cerca de 30 por cento – decompõe-se através das actividades de alimentação das térmitas. Assim, uma proporção significativa de nutrientes minerais libertados pode ser armazenada por longos períodos em montes de térmitas, onde não estão facilmente disponíveis para as raízes das plantas. Nas savanas da Tailândia, foi demonstrado que a fertilidade do solo pode ser nitidamente melhorada através da quebra mecânica dos montes de térmitas e da disseminação do material através da superfície do solo. No Quénia, os antigos montes de térmitas, que são erguidos acima da superfície geral do solo, também fornecem locais à prova de cheias onde árvores e arbustos podem crescer, com prados entre eles, formando a chamada savana das térmitas.

Os factores do solo são particularmente importantes em grandes áreas de savana relativamente húmida na América do Sul e África. Onde os solos são pobres e, especialmente, em áreas propensas a encharcamento na estação das chuvas devido à planície do solo ou a uma panela dura perto da superfície que as raízes não conseguem penetrar, o crescimento das árvores não é suficientemente vigoroso para que uma floresta fechada se desenvolva. Isto é verdade, mesmo onde o clima parece ser adequado. O resultado é uma vegetação de savana mais aberta.