Folhas de amendoim e vagens recém-enterradas

As vagens amadurecem 120 a 150 dias após as sementes serem plantadas. Se a colheita for efectuada demasiado cedo, as vagens não estarão maduras. Se forem colhidas tardiamente, as vagens irão partir-se no caule, e permanecerão no solo.

Amendoins, mostrando leguminosas, uma fenda aberta revelando duas sementes com as suas camadas de sementes castanhas

História

O amendoim foi cultivado pela primeira vez em tempos pré-históricos na América do Sul (talvez no Brasil, Bolívia, ou Argentina), onde ainda se encontram antepassados selvagens. O cultivo espalhou-se até à Mesoamérica onde os conquistadores espanhóis encontraram o tlalcacahuatl (Nahuatl para “cacau de terra” ou amendoim, portanto em espanhol mexicano, cacahuate) sendo oferecido para venda no mercado de Tenochtitlan (Cidade do México), uma vez que ainda hoje são oferecidos por vendedores ambulantes lá.

O cultivo de amendoins espalhados pelo mundo após a descoberta europeia do Novo Mundo. Em África, tornaram-se populares cedo e de lá foram trazidos através do comércio de escravos para o que é agora o sudeste dos Estados Unidos. Antes da Guerra Civil Americana, os amendoins nos Estados Unidos eram principalmente cultivados e comidos por negros sulistas como uma cultura de jardim. (Um nome para eles, “goobers,” vem de uma palavra africana). Durante a Guerra Civil, a escassez de alimentos no Sul levou a que os amendoins se tornassem mais comummente consumidos pelos sulistas brancos e também pelos soldados da União. Após a guerra, o cultivo do amendoim foi encorajado a reabastecer o solo, que tinha sido esgotado de azoto por anos de cultivo de algodão. George Washington Carver foi um dos principais defensores do amendoim. Durante o século XX, o amendoim tornou-se cada vez mais popular como alimento, especialmente com o desenvolvimento da moderna manteiga de amendoim estável na prateleira por Joseph L. Rosefield em 1922, e é agora um dos favoritos da América.

P>Embora tenha sido sugerido que uma espécie de amendoim agora desconhecida do Velho Mundo era cultivada na China desde a pré-história, o amendoim do Novo Mundo parece ter sido introduzido ali pelos comerciantes portugueses nos anos 1600 (Universidade da Geórgia 2006) e outra variedade pelos missionários americanos nos anos 1800. Tornaram-se populares e são apresentados em muitos pratos chineses, sendo frequentemente cozidos. Durante a década de 1980, a produção de amendoim começou a aumentar muito, de modo que em 2006, a China era o maior produtor mundial de amendoim. Um factor importante neste aumento tem sido a mudança da China de um sistema económico comunista para um sistema de mercado mais livre, de modo que os agricultores são livres de cultivar e comercializar as suas culturas à medida que decidem (Yao 2004).

Os relatórios da USDA:

O Governo da China não controla nem intervém na produção ou comercialização do amendoim. Não fornece subsídios, directos ou indirectos. Como indicação da falta de envolvimento do governo na indústria do amendoim, o Ministério da Agricultura da China (MOA) nem sequer mencionou o amendoim no seu relatório de Maio de 2003, no qual delineou o seu plano estratégico de desenvolvimento para as principais culturas (Butterworth 2003).

Hoje em dia o amendoim é cultivado em quase 100 países. Os maiores produtores são: China, Índia, Nigéria, Estados Unidos, Indonésia e Sudão (ICRISAT).

Usos

Nos Estados Unidos, os amendoins são principalmente utilizados directamente na alimentação, sendo cerca de metade da cultura transformada em manteiga de amendoim. Noutros países, são principalmente cultivados para a extracção de petróleo. A nível mundial, 50% da produção de amendoim é utilizada para a extracção de óleo, 37% para usos alimentares directos, e 12% para fins de semente (ICRISAT).

Os amendoins são a décima terceira cultura alimentar mais importante do mundo. São a quarta fonte mais importante de óleo comestível do mundo e a terceira fonte mais importante de proteínas vegetais (ICRISAT). Contêm óleo comestível de alta qualidade, proteínas facilmente digeríveis, e hidratos de carbono. Os amendoins são uma fonte significativa de resveratrol, um composto químico que se diz ter uma série de efeitos benéficos para a saúde, tais como efeitos anticancerígenos, antivirais, neuroprotectores, anti-envelhecimento, anti-inflamatórios, e de prolongamento da vida.

Os amendoins encontram-se numa vasta gama de produtos de mercearia.

Os amendoins têm uma variedade de usos industriais. Tinta, verniz, óleo lubrificante, pensos de couro, lustrador de móveis, insecticidas, e nitroglicerina são feitos de óleo de amendoim. O sabão é feito de óleo saponificado, e muitos cosméticos contêm óleo de amendoim e seus derivados. A parte proteica do óleo é utilizada no fabrico de algumas fibras têxteis.

Cascas de amendoim são utilizadas no fabrico de plástico, cartão de parede, abrasivos, e combustível. São também utilizadas para fazer celulose (utilizada em rayon e papel) e mucilagem (cola).

Os tampos de plantas de amendoim são utilizados para fazer feno, que é rico em proteínas e tem melhor palatabilidade e digestibilidade do que outras forragens. Os resíduos proteicos de bagaço (farinha de bagaço de oleaginosas) do processamento de óleo são utilizados como ração animal e como fertilizante do solo.

Problemas

Os bagaços são particularmente susceptíveis à contaminação durante o crescimento e armazenamento. A má armazenagem dos amendoins pode levar a uma infecção pelo fungo Aspergillus flavus, libertando a substância tóxica aflatoxina, que pode causar danos no fígado e cancro. Os moldes produtores de aflatoxina existem em todas as áreas de cultivo do amendoim e podem produzir aflatoxina nos amendoins quando as condições são favoráveis ao crescimento fúngico.

Algumas pessoas têm reacções alérgicas graves aos amendoins. Para as pessoas com alergia aos amendoins, a exposição pode causar choque fatal. Para estes indivíduos, comer um único amendoim ou apenas respirar o pó dos amendoins pode causar uma reacção fatal. Uma reacção alérgica também pode ser desencadeada comendo alimentos que tenham sido processados com máquinas que tenham processado previamente amendoins, tornando difícil evitar tais alimentos. Devido à sua preocupação com pessoas alérgicas ao amendoim, muitas companhias aéreas deixaram de servir amendoins em voos, que antes eram tradicionais, e algumas escolas proibiram amendoins nos almoços dos estudantes.

De 1946 a 1951, o governo britânico tentou plantar amendoins em Tanganica (agora parte da Tanzânia). Isto chamava-se o esquema do amendoim de Tanganica. Entre outras razões, o esquema não teve sucesso porque o solo era argiloso e endurecido após o fim da estação das chuvas, tornando impossível a colheita dos amendoins.

• Butterworth, J., e X. Wu. 2003. China, República Popular da: Sementes e Produtos Oleaginosos. USDA Foreign Agricultural Service GAIN Report.
• International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT), “Groundnut (amendoim)” .
• Putnam, D. H., e E. S. Oplinger. 1991. Amendoim. St. Paul, MN: Centro de Produtos Vegetais e Animais Alternativos, Universidade de Minnesota .
• Universidade da Geórgia. 2006. World Geography of the Peanut .
• Yao, G. 2004. Produção e Utilização do Amendoim na República Popular da China. Universidade da Geórgia.

Créditos

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• História do amendoim
• História dos frutos secos
• História do resveratrol

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