Joe Louis era o 10-para-1 favorito em relação ao boxeador alemão Max Schmeling antes do seu primeiro combate a 19 de Junho de 1936. Cada homem lutava por um tiro no campeonato mundial de boxe de pesos pesados.

Expectativas
Os dois lutadores pareciam estar em trajectórias diferentes. A carreira de Louis tinha sido uma ascensão meteórica ao topo. Apenas mais duas lutas e ele seria campeão mundial de pesos-pesados. Schmeling tinha estado no topo, ganhando e perdendo o título de forma controversa. Em 1930, Jack Sharkey tinha atingido Schmeling abaixo da cintura e foi desclassificado, dando ao alemão o título. Schmeling lutou novamente contra Sharkey em 1932, e a maioria das autoridades de boxe ficaram surpreendidas quando Sharkey ganhou por decisão.

p>Knockouts vs Decisões
Fisicamente, Louis e Schmeling foram uma partida renhida, mas entraram no ringue com estratégias diferentes. Estavam a menos de meia polegada de altura. Ambos tinham um braço de 76 polegadas de alcance. Louis, aos 22 anos, era um talento natural, forte e rápido, com uma capacidade incrível de levar um murro. Schmeling faria 31 anos nesse ano; ele ainda tinha um punho direito poderoso mas tinha uma abordagem mais cautelosa no ringue. A maior parte das vitórias de Louis veio por knock-out. Schmeling ganhava muitas vezes nas decisões, aprendendo sobre os seus adversários nos primeiros rounds e depois desgastava-os.p>Techo de casa de Schmeling
Schmeling preparou-se bem para a luta de 1936, tanto psicologicamente – tentando dissipar o “mito de Joe Louis” que tinha derrotado outros pugilistas antes de entrarem no ringue – como estrategicamente – estudando horas de filme do estilo de boxe de Louis. Schmeling observava os filmes de trás para a frente, literalmente. Ver Louis com tanto cuidado ajudou Schmeling a reconhecer um padrão nos socos de Louis, dando-lhe assim uma fracção de segundo de antecipação. Ele também notou que, durante o mais ínfimo momento entre as esquerdas, Louis baixou frequentemente a guarda. Schmeling chegou a acreditar que, se conseguisse estar suficientemente perto, tirando o castigo dos punhos de Louis, teria ocasionalmente uma oportunidade de entregar o seu direito, a melhor arma do arsenal de Schmeling. “A única fraqueza de Louis correspondia perfeitamente à minha maior força, aquela com a qual eu tinha feito a minha carreira”, escreveria mais tarde o alemão. “Louis e eu fomos, por assim dizer, ‘feitos um para o outro'”p>Extraconfiança de Louis

Louis, entretanto, foi para Hollywood para fazer de pugilista num filme, Spirit of Youth. Ainda recém-casado, passou algum tempo com a sua mulher, e com outras mulheres. “Outras raparigas vinham por aí como moscas”, recordou Louis. “Uma vez Chappie pegou num pau e ameaçou-as. Encontrei-as de qualquer maneira”. Louis não estava concentrado: ele exagerava e estava subformado. Ele tirou um tempo para jogar golfe. Os seus gestores receavam que ele estivesse a perder demasiado peso.

Knockout
Like Louis, os fãs de luta assumiram que Schmeling seria outra marca fácil. Apenas 45.000 apareceram no Yankee Stadium. A luta decorreu como Schmeling planeou. Quando viu a sua abertura no segundo round, bateu com força. Louis conseguiu permanecer no ringue durante mais dez rondas antes do primeiro nocaute da sua carreira.

p>Bocada Desevastadora
Para Louis, foi muito mais do que uma derrota na lona. O jovem pugilista tinha-se tornado um símbolo de enorme orgulho entre os afro-americanos, uma vez que tinha enfrentado os brancos no seu próprio jogo e triunfado. A perda de Louis foi um golpe devastador para a comunidade negra. A prensa negra desiludiu Louis por os ter desiludido.

Superior Race
Schmeling devolveu à Alemanha um herói nacional. Embora o pugilista não tenha aderido nem apoiado o Partido Nazi, Adolf Hitler e o seu ministro da propaganda Joseph Goebbels encontraram em Schmeling um instrumento de relações públicas disposto a fazê-lo. Goebbels fabricou citações para o lutador, que se pronunciou como membro de uma raça superior.

p>Título de peso pesado
Apesar da vitória, Schmeling foi incapaz de organizar uma luta pelo título com James J. Braddock, o americano que usava a coroa de peso pesado. O regime cada vez mais ameaçador de Adolf Hitler tornava a possibilidade de perder o campeonato para a Alemanha impagável para os fãs americanos, pelo que as tentativas de luta de Schmeling foram bloqueadas. O matchup – e o título – foi para Louis em 1937.

Rematch
Apesar de Braddock não lutar contra Schmeling, Louis precisava de vencer o alemão para tornar o seu título definitivo. A desforra de Louis-Schmeling, a 22 de Junho de 1938, novamente no Yankee Stadium, teve lugar antes de uma multidão esgotada de 70.000.

Lutar pelas suas Nações
A segunda reunião dos dois pugilistas teve um pesado significado político. Schmeling representava um governo que não apoiava, mas Louis sentia-se à vontade para assumir o manto do povo americano. “Aqui estava eu, um homem negro”, ele lembrar-se-ia. “Eu tinha o fardo de representar toda a América. Dizem-me que eu era responsável por muitas mudanças nas relações raciais na América. Os americanos brancos – mesmo enquanto alguns deles ainda estavam a linchar negros no Sul – dependiam de mim para K.O. Alemanha”

p>Quick Bout
A segunda luta foi rápida. Louis deu uma sova a Schmeling no primeiro round e nocauteou-o. O alemão desceu tão rapidamente que o presidente da Comissão de Boxe de Nova Iorque o visitou no hospital para determinar se ele tinha fingido os seus ferimentos e lançado a luta. Este claramente não foi o caso. Os americanos celebraram a vitória de Louis com um abandono selvagem. E, para Joe Louis, foi uma redenção pessoal e racial. Schmeling regressou à Alemanha, onde desapareceu da vida pública.p> Momentos decisivos para ambos os homens
As duas lutas de Louis-Schmeling foram os pontos mais altos e mais baixos da carreira de ambos os pugilistas. Schmeling, desapontado com a forma como ganhou o seu anterior jogo do campeonato contra Sharkey, pôde comemorar sem reservas a sua vitória perturbada sobre Louis. Louis nunca tinha sido derrubado numa luta profissional, nem nunca tinha sido eliminado, e a sua perda foi uma dolorosa experiência de aprendizagem e motivação para futuras lutas. No segundo jogo, Schmeling sofreu lesões terríveis e a luta de Louis foi a sua última aparição no palco mundial do boxe. Louis, por seu lado, sentiu que a sua vitória sobre Braddock era oca sem vencer Schmeling; a vitória sobre Schmeling foi quando ele se considerou verdadeiramente campeão mundial.