Freedom Summer | Artigo

Fannie Lou Hamer

Da colecção: As Mulheres na História Americana

Fannie Lou Hamer nasceu em 1917, a 20ª criança de Lou Ella e James Lee Townsend, meeiros a leste do Delta do Mississippi. Juntou-se pela primeira vez à sua família nos campos de algodão aos seis anos de idade. Embora tenha conseguido completar vários anos de escola, na adolescência apanhava centenas de quilos de algodão por dia. No início dos anos 40, casou com Perry Hamer, conhecido como Pap, e trabalhou com ele na plantação de W.D. Marlow perto de Ruleville, no Condado de Sunflower. A capacidade de Hamer para ler e escrever valeu-lhe o trabalho de cronometrista, um trabalho menos exigente fisicamente e mais prestigioso dentro do sistema de cultivo de afiação.

Os Hamers adoptaram duas filhas, raparigas cujas próprias famílias não puderam cuidar delas. (Adoptaram mais tarde os seus dois netos após a morte da filha mais velha). As gravidezes de Hamer tinham falhado todas, e ela foi esterilizada sem o seu conhecimento ou consentimento em 1961. Foi-lhe dada uma histerectomia enquanto estava no hospital para uma pequena cirurgia, um procedimento tão comum que ficou conhecido como uma “apendicectomia do Mississippi”. “o North Sunflower County Hospital, eu diria que cerca de seis das 10 mulheres negras que vão ao hospital são esterilizadas com os tubos atados”, disse ela a uma audiência de Washington, DC, três anos mais tarde.

A esterilização forçada foi um dos momentos que colocou Hamer no caminho para a vanguarda do movimento dos Direitos Civis do Mississippi, mas o incidente que a levou a um papel de liderança veio um ano mais tarde. A 31 de Agosto de 1962, não muito depois de participar numa reunião de direitos de voto organizada pelo Comité de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC), Hamer juntou-se a 17 dos seus vizinhos num autocarro para Indianola, a sede do condado. As autoridades bloquearam a maior parte do grupo até mesmo de tentar registar-se; Hamer e um homem foram os únicos autorizados a preencher a candidatura e a fazer o teste de alfabetização, que ambos falharam.

Na viagem de regresso a Ruleville, o autocarro foi parado e o motorista preso — o autocarro estava demasiado amarelo, alegou a polícia. Enquanto os passageiros eram detidos no autocarro, o profundamente religioso Hamer começou a cantar espiritualmente. Cantar, em particular, “This Little Light of Mine” e “Go Tell It on the Mountain”, tornou-se uma das características definidoras do seu activismo.

Quando os passageiros arranharam dinheiro suficiente para cobrir a multa do motorista, o autocarro foi autorizado a regressar a Ruleville. Quando Hamer chegou a casa, encontrou o proprietário da plantação W.D.

Marlow já estava ciente de que tinha tentado registar-se para votar. Ele exigiu que ela retirasse a sua candidatura. Ela recusou, com uma explicação que se tornaria um refrão familiar nos seus discursos sobre Direitos Civis: “Eu não fui lá abaixo para me registar para si. Fui lá abaixo para me registar por mim”. Marlow ordenou que ela saísse da sua terra.

Hamer ficou com amigos em Ruleville durante alguns dias, mas era evidente que haveria represálias contra as pessoas que tinham ido para Indianola. O Pap levou Hamer e as suas filhas para o Condado de Tallahatchie, onde ficaram com familiares rurais durante algum tempo antes de regressarem ao Condado de Sunflower, prontos a assumir a luta.

A sua vontade de desafiar o secretário do condado tinha sido notada pelos organizadores locais, e o secretário de campo do SNCC, Bob Moses, viu-a como um potencial líder. Ele enviou Charles McLaurin, um jovem activista, para encontrar Hamer e trazê-la a uma conferência do SNCC na Universidade Fisk, em Nashville, no Outono de 1962. A conferência foi um sucesso, e Hamer deixou Nashville ansioso por assumir o seu novo papel como organizador comunitário.

Pap Hamer tinha ficado na plantação Marlow, trabalhando durante a colheita para pagar a dívida de cultivo da família, mas no Outono de 1962 voltou a juntar-se à sua esposa e filhas. Marlow tomou posse do carro dos Hamers, bem como do conteúdo da casa que lhe tinham alugado, pelo que recomeçaram em Ruleville. A principal fonte de rendimento da família era a bolsa semanal de 10 dólares de Hamer do SNCC.

p>Até 1962 e 1963, Hamer continuou a trabalhar para a dessegregação e registo de eleitores. Envolvia-se também no trabalho de assistência, distribuindo alimentos e roupas doadas aos residentes mais pobres do Delta. Hamer tinha passado toda a sua vida na pobreza, e compreendeu que a luta pela segurança económica era uma componente crucial do movimento dos Direitos Civis. Ao mesmo tempo, estava disposta a usar as doações como alavanca, e por vezes recusava-se a entregar alimentos até os beneficiários concordarem em se registar para votar.

A 9 de Junho de 1963, Hamer e vários colegas activistas regressavam de um programa de formação de cidadania em Charleston, Carolina do Sul, quando o seu autocarro parou em Winona, Mississippi. Num acto de protesto, vários membros do grupo sentaram-se no balcão de almoço só para brancos da estação de autocarros. Em pouco tempo a polícia retirou-os do café, prendendo seis pessoas.

na prisão, vários dos activistas foram espancados pela polícia e por outros reclusos afro-americanos, a quem a polícia obrigou a usar armas de blackjack. Os danos causados aos olhos, pernas e rins de Hamer iriam afectá-la para o resto da vida.

Quando os activistas não se apresentaram ao gabinete do SNCC nessa tarde, os organizadores sabiam que estavam em apuros. Levou vários dias – e a detenção e espancamento de Lawrence Guyot, outro trabalhador do SNCC – antes de serem finalmente libertados a 12 de Junho. Depois de saírem da prisão, Hamer e os seus colegas souberam que Medgar Evers tinha sido assassinado na escada da frente da sua casa em Jackson, MS, no dia anterior. Como secretário de campo da NAACP, Evers tinha sido a força motriz por detrás da admissão do primeiro estudante negro na Universidade do Mississippi.

Nos meses seguintes, Hamer aumentou o seu perfil público, tanto através do seu trabalho no SNCC como como um dos fundadores do Partido Democrático da Liberdade (MFDP) do Mississippi, que desafiou a força dominante na política do Mississippi, o Partido Democrático pró-sigregação. No início de 1964, Hamer concorreu ao Congresso como o candidato do MFDP. Ela desafiou o congressista veterano Jamie Whitten nas primárias democratas. Embora Whitten tenha ganho com uma maioria esmagadora, a candidatura de Hamer abriu um precedente ao desafiar a delegação estabelecida do Congresso do Mississippi, e preparou o cenário para o MFDP ter uma presença nacional.

O trabalho do MFDP foi uma parte do Projecto de Verão do Mississippi de 1964, ou Verão da Liberdade, que trouxe centenas de estudantes universitários para o Estado para trabalharem em prol dos Direitos Civis. Embora alguns organizadores do SNCC tivessem receio de trazer um grupo de forasteiros, na sua maioria brancos do Norte, Hamer viu valor num movimento integrado e convenceu muitos a abandonar as suas objecções. “Se estamos a tentar quebrar esta barreira da segregação, não nos podemos segregar”, disse ela numa reunião do SNCC.

Hamer viajou para Oxford, Ohio, para treinar os voluntários que iriam dar aulas e registar os eleitores – e para cantar as canções espirituais e de movimento pelas quais ela era conhecida. Tracy Sugarman, que passou o Verão no Mississippi como voluntária e jornalista, acompanhou Hamer enquanto visitava as igrejas Delta para encorajar os paroquianos a registarem-se para votar. “A Sra. Hamer elevou-se majestosamente aos seus pés”, escreveu. “A sua magnífica voz rolou pela capela enquanto alistava as fileiras bíblicas de mártires e heróis para convocar estas pessoas para a bandeira da Liberdade. A sua montagem, rolando bateria de citações e alusões do Antigo e Novo Testamento atordoou a audiência com o seu trovão”

Enquanto os estudantes voluntários batiam às portas e davam aulas, Hamer estava ocupado com o MFDP. O partido realizou as suas próprias convenções a nível de distrito, condado e estado para seleccionar um grupo a enviar para Atlantic City em Agosto, onde desafiariam os lugares dos delegados totalmente brancos do Mississippi na Convenção Nacional Democrática. Hamer foi eleito vice-presidente da delegação integrada, que consistia em 64 membros negros e quatro membros brancos.

p>O objectivo do MFDP era persuadir o Comité de Credenciais da convenção a sentar-se como representantes do Mississippi. O Presidente Lyndon Johnson, que precisava do apoio dos Democratas do Sul na sua candidatura à reeleição, estava determinado a bloqueá-los. Hamer estava entre aqueles que testemunharam perante a Comissão de Credenciais. Durante o seu poderoso testemunho, Johnson convocou uma conferência de imprensa de última hora, fazendo com que as redes rompessem com a sua cobertura da convenção e transmitissem a partir da Casa Branca.

mas o estratagema de Johnson para manter o Hamer fora da televisão não funcionou. O seu testemunho foi suficientemente convincente para que muitos programas noticiosos nocturnos o transmitissem, concedendo-lhe, por acaso, uma audiência muito maior. Hamer manteve a atenção da comissão enquanto falava de memória sobre o seu despejo da plantação Marlow e a sua brutal tareia na prisão de Winona. Após menos de 10 minutos, ela concluiu: “Se o Partido Democrata da Liberdade não está agora sentado, questiono a América. Será esta América, a terra dos livres e o lar dos corajosos, onde temos de dormir com os nossos telefones desligados porque as nossas vidas são diariamente ameaçadas porque queremos viver como seres humanos decentes, na América?”

Não obstante, sob pressão de Johnson e Hubert Humphrey, os membros do Comité de Credenciais abandonaram o seu apoio ao MFDP. Como gesto conciliatório, os funcionários democratas ofereceram dois lugares de maior dimensão aos representantes do MFDP, embora Humphrey tenha deixado bem claro que Johnson não iria tolerar um dos lugares para Hamer, “O Presidente disse que não deixará aquela mulher analfabeta falar no chão da Convenção Democrática”. O MFDP rejeitou a oferta, e a voz de Hamer foi uma das mais fortes na oposição. “Não viemos até aqui para dois lugares”, disse ela.

Após o regresso da delegação do MFDP ao Mississippi, Hamer era muito procurado como orador. As suas aparições foram boas para a angariação de fundos, sempre uma preocupação para as organizações de direitos civis, e passou o resto dos anos 60 a equilibrar o activismo nacional com o seu trabalho no Mississippi. O direito de voto continuou a ser uma prioridade, mesmo após a aprovação da Lei do Direito de Voto em 1965, e Hamer assumiu a liderança nos processos que levaram às primeiras eleições em que um grande número de residentes negros do Condado de Sunflower foram registados e elegíveis para votar em 1967. Também organizou queixosos para um processo de dessegregação escolar, instituiu cooperativas pecuárias e agrícolas para melhorar as perspectivas económicas no Delta, e esteve envolvida na introdução de programas Head Start para crianças de baixa renda de todas as raças. Hamer teve um sucesso misto, particularmente porque o agravamento da sua saúde – uma combinação de uma vida inteira na pobreza, a sua tareia de 1963, e um diagnóstico de cancro de 1976 – limitou a sua capacidade de falar em público e dificultou a angariação de fundos.

Hamer morreu em 1977 devido a complicações associadas a doenças cardíacas e cancro. Centenas de residentes locais compareceram ao seu funeral, tal como a maioria dos líderes do movimento dos direitos civis. Stokely Carmichael do SNCC, Ella Baker da Conferência de Liderança Cristã do Sul, Dorothy Height do Conselho Nacional das Mulheres Negras, e o editor da Delta Democrat-Times Hodding Carter falaram todos em celebração das contribuições de Hamer à sua família, à sua comunidade, e à luta pelos Direitos Civis que foi a sua paixão motriz.