Antropologia física ou biológica trata da evolução do ser humano, da sua variabilidade, e das adaptações às tensões ambientais. Usando uma perspectiva evolutiva, examinamos não só a forma física dos seres humanos – os ossos, músculos e órgãos – mas também como funciona para permitir a sobrevivência e reprodução.
No campo da antropologia física existem muitas áreas de enfoque diferentes. A paleo-antropologia estuda a evolução dos primatas e hominídeos a partir do registo fóssil e do que pode ser determinado através de anatomia comparativa e estudos da estrutura social e do comportamento dos nossos parentes vivos mais próximos. Os primatologistas estudam prossímios, macacos e macacos, utilizando este trabalho para compreender as características que tornam cada grupo distinto e as que ligam os grupos. A biologia esquelética concentra-se no estudo da anatomia humana moderna, principalmente a partir de sítios arqueológicos, e visa compreender as doenças e condições que estas pessoas passadas experimentaram antes de morrer. Os antropólogos forenses utilizam o estudo da biologia esquelética para ajudar na identificação e análise de indivíduos falecidos mais recentemente. Tais casos envolvem frequentemente considerações jurídicas complexas. Os biólogos humanos concentram-se nos humanos contemporâneos, examinando não só a sua anatomia e fisiologia mas também a sua reprodução e os efeitos do estatuto social e outros factores no seu crescimento e desenvolvimento.
Porque estes estudos têm lugar dentro de uma compreensão do contexto do comportamento e da cultura humana, a antropologia física representa uma ligação única entre as ciências sociais e biológicas. Na UCSC concentramo-nos no material esquelético mas no âmbito de um organismo em funcionamento, cada um com a sua própria história de vida escrita nos ossos. Os principais interesses de investigação e áreas de especialização incluem biologia esquelética humana e antropologia forense (Alison Galloway); DNA antigo, biologia humana, biologia populacional, evolução molecular (Lars Fehren-Schmitz); e primatologia, dieta, nutrição, carbono, ecologia, e biogeoquímica (Vicky Oelze). Os nossos bem equipados laboratórios de antropologia apoiam o programa.