Nove das 13 árvores de baobá mais antigas e maiores de África morreram na última década, foi noticiado. Estas árvores, com idades compreendidas entre 1.100 e 2.500 anos, parecem ser vítimas das alterações climáticas. Os cientistas especulam que o aquecimento das temperaturas matou directamente as árvores ou tornou-as mais fracas e mais susceptíveis à seca, doenças, fogo ou vento.

Os baobás velhos não são as únicas árvores que são afectadas pelas alterações climáticas. As florestas de pinheiros Ponderosa e Pinyon no Oeste americano estão a morrer a um ritmo crescente à medida que os verões se tornam mais quentes na região. No Hawaii, as famosas árvores Ohi’a estão também a morrer a um ritmo mais rápido do que o anteriormente registado.

Há nove espécies de baobáceas no mundo: uma na África continental, Adansonia digitata, (a espécie que pode crescer até ao maior tamanho e à idade mais antiga), seis em Madagáscar, e uma na Austrália. O baobá africano continental foi baptizado em homenagem ao botânico francês Michel Adanson, que descreveu as árvores de baobá no Senegal.

O baobá africano é uma espécie notável. Não só devido ao seu tamanho e duração, mas também pela forma especial como cresce em múltiplos caules fundidos. No espaço entre estes caules (chamados de falsas cavidades) cresce a casca, que é única para o baobá.

Desde que os baobás produzem apenas anéis de crescimento fracos, os investigadores utilizaram a datação por radiocarbono para analisar amostras retiradas de diferentes partes do tronco de cada árvore e determinaram que o mais antigo (que agora está morto) tinha mais de 2.500 anos de idade.

Têm também mais de 300 utilizações. As folhas, ricas em ferro, podem ser cozidas e comidas como espinafres. As sementes podem ser torradas para fazer um substituto do café ou prensadas para fazer óleo para cozinhar ou cosmética. A polpa do fruto tem seis vezes mais vitamina C do que as laranjas, o que a torna um importante complemento nutricional em África e nos mercados europeus, americanos e canadianos.

Localmente, a polpa da fruta é transformada em sumo, compota, ou fermentada para fazer cerveja. As jovens plântulas têm uma raiz axial que pode ser consumida como uma cenoura. As flores também são comestíveis. As raízes podem ser usadas para fazer corante vermelho, e a casca para fazer cordas e cestos.

Baobabs também têm propriedades medicinais, e os seus troncos ocos podem ser utilizados para armazenar água. As coroas dos baobás também fornecem sombra, tornando-os um local de ideia para um mercado em muitas aldeias rurais. E, claro, o comércio de produtos de baobá proporciona um rendimento para as comunidades locais.

As árvores de baobá também desempenham um grande papel na vida cultural das suas comunidades, estando no centro de muitas histórias orais africanas. Chegam mesmo a aparecer em O Pequeno Príncipe.

Cultivando o baobab

As árvores do baobab não são apenas úteis para os humanos, são elementos chave do ecossistema nas savanas secas africanas. É importante notar que as árvores baobá mantêm as condições do solo húmidas, favorecem a reciclagem de nutrientes e evitam a erosão do solo. Actuam também como uma importante fonte de alimento, água e abrigo para uma vasta gama de animais, incluindo aves, lagartos, macacos e mesmo elefantes – que podem comer a sua casca para fornecer alguma humidade quando não há água nas proximidades. As flores são polinizadas por morcegos, que percorrem longas distâncias para se alimentarem do seu néctar. Numerosos insectos também vivem na árvore do baobá.

Ancient as they are, baobab trees can be cultivated, as well as some communities in West Africa have done for generations. Alguns agricultores são desencorajados pelo facto de poderem levar 15-20 anos a frutificar – mas a investigação recente demonstrou, enxertando os ramos das árvores frutíferas em plântulas que podem frutificar em cinco anos.

Muitas árvores “indígenas” apresentam grandes variações nas propriedades morfológicas e nutricionais dos frutos – e são necessários anos de pesquisa e selecção para encontrar as melhores variedades para o cultivo. Este processo, denominado domesticação, não se refere à engenharia genética, mas à selecção e cultivo das melhores árvores das que existem na natureza. Parece simples, mas leva tempo a encontrar as melhores árvores – entretanto muitas delas estão a morrer.

A morte destas árvores baobás mais antigas e maiores é muito triste, mas esperemos que a notícia nos motive a proteger os restantes grandes baobás do mundo e a iniciar um processo de acompanhamento de perto da sua saúde. E, esperançosamente, se os cientistas forem capazes de aperfeiçoar o processo de identificação das melhores árvores a cultivar, um dia tornar-se-ão tão comuns nos nossos supermercados como as maçãs ou as laranjas.