Os cientistas detectaram um misterioso sinal de rádio de uma galáxia próxima, o que suscita a questão – poderá ser alienígena?

Como parte do programa Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), os astrónomos que trabalham no projecto Breakthrough Listen procuram sinais de rádio que possam vir de alguma vida inteligente não-humana no cosmos. Neste Outono, os investigadores notaram provas de uma estranha emissão radiofónica enquanto procuravam os dados de arquivo de 2019. As estranhas emissões de rádio pareciam vir da direcção de Proxima Centauri, a estrela vizinha mais próxima do nosso sol a 4,2 anos-luz de distância, relata The Guardian’s Ian Sample na semana passada.

Os cientistas por detrás da descoberta explicam que existem várias explicações potenciais não alienígenas para o estranho sinal. Mas ainda têm de encontrar um culpado terrestre e ainda não descartaram uma história de origem extraterrestre de inteligência.

“Tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar muitos dos nossos controlos, e ainda não o podemos explicar”, diz Andrew Siemion, o principal investigador da Breakthrough Listen, a Jonathan O’Callaghan e Lee Billings for Scientific American.

No Observatório Parkes na Austrália, a equipa utiliza um radiotelescópio de 210 pés de largura para estudar Proxima Centauri. O sistema estelar é o lar de dois planetas, um dos quais pode ser rochoso e temperado como a Terra. Aí, captaram um sinal, apelidado BLC-1 após a iniciativa Breakthrough Listen.

BLC-1 é um feixe estreito de cerca de 982 megahertz. Este sinal é uma frequência muito mais estreita do que a que os cientistas normalmente podem observar a partir de dispositivos feitos pelo homem, como satélites e naves espaciais, de acordo com Scientific American.

Adicionalmente, há uma mudança aparente na frequência do feixe, o que torna a descoberta especialmente convincente porque imita a deriva observada quando os planetas em movimento emitem sinais.

“É o sinal mais excitante que encontramos no projecto Breakthrough Listen, porque nunca tivemos um salto de sinal através de tantos dos nossos filtros antes”, diz Sofia Sheik, uma estudante de pós-graduação da Universidade Estatal da Pensilvânia e membro da equipa Breakthrough que lidera a análise do sinal, à Scientific American.

Embora a frequência de oscilação ajude os cientistas a descartar uma explicação terrestre para o sinal, o feixe poderia ter vindo de um satélite viajante ou de outro dispositivo. Com o grande volume de tecnologia espacial em órbita da Terra e mais além, pode ser extremamente desafiante identificar quais os sinais que podem ser não humanos, escreve o astrónomo Seth Shostak para SETI.

“O nosso WiFi, as nossas torres celulares, o nosso GPS, o nosso rádio por satélite – tudo isto se parece exactamente com os sinais que procuramos, o que torna muito difícil saber se algo é do espaço ou da tecnologia gerada pelo homem”, diz Sheikh a Nadia Drake para a National Geographic.

Durante quase quatro décadas, os cientistas do SETI têm procurado sinais de vida extraterrestre. Em 2015, o investidor do Vale do Silício Yuri Milner e Stephen Hawking iniciaram as Iniciativas de Revelação. Utilizando telescópios em todo o mundo, os astrónomos com o Breakthrough pesquisam milhões de estrelas mais próximas da Terra, procurando planetas na zona habitável das estrelas e por transmissões de outra vida inteligente.

Ao longo dos anos, os astrónomos têm identificado vários sinais candidatos, escreve a National Geographic. Alguns levaram à descoberta de fenómenos naturais como estrelas de neutrões de rotação rápida de pulsares ou anãs brancas que emitem feixes de radiação electromagnética. Outra misteriosa explosão de ondas de rádio de baixo consumo de energia deixou os cientistas perplexos até descobrirem que não era mais do que um forno de microondas na sala de descanso do radiotelescópio.

“Todas as nossas experiências SETI são conduzidas num mar de interferência absoluta. Há toneladas de sinais”, diz a Siemion à National Geographic. “Resume-se a ser capaz de distinguir entre uma tecnologia muito distante e a nossa própria tecnologia”

A equipa está a preparar dois artigos descrevendo o sinal a ser publicado em 2021, segundo a Scientific American. A detecção foi divulgada ao The Guardian antes de os trabalhos estarem completos. Os investigadores ainda têm de reobservar o sinal, mas continuarão a focar a atenção em Proxima Centauri.

“Fala-se muito de sensacionalismo no SETI”, diz a Siemion à National Geographic. “A razão pela qual estamos tão entusiasmados com o SETI, e porque lhe dedicamos as nossas carreiras, é a mesma razão pela qual o público fica tão entusiasmado com ele. São alienígenas! É espantoso!”