Embora popularmente visto como uma das criaturas mais mortíferas do oceano, o facto é que as baleias assassinas, ou mais correctamente, Orcas, têm sido implicadas em muito poucos ataques aos humanos.

De facto, os únicos ataques orca documentados que resultaram em fatalidades envolveram Orcas em cativeiro em parques marinhos.

Estes ataques não são quase de certeza indicativos do comportamento de Orcas na natureza.

Ataques e Incidentes envolvendo Orcas na natureza

Há muito poucos casos de ataques de Orcas na natureza, e a maioria dos biólogos marinhos acredita que na maioria dos casos, tais ataques são um caso de identidade errada, onde o golfinho identifica inicialmente o humano como um animal de presa.

Nestes casos, a baleia assassina cessa rapidamente as suas acções ao aperceber-se do seu erro.

Um dos exemplos mais dramáticos deste tipo de comportamento foi durante a Expedição Terra Nova de 1910.

Enquanto a expedição atravessava os blocos de gelo, um grupo de baleias assassinas tentou derrubar o gelo e entornar os homens e cães na água.

No entanto, a maioria dos biólogos marinhos acredita que o gatilho do ataque foi os golfinhos confundirem o ladrar dos cães com o ladrar das focas.

Têm sido filmados casos em que as baleias assassinas derrubaram os blocos de gelo para derramar focas na água, onde podem ser mortas e comidas. Isto torna a teoria da identidade errada uma explicação lógica para o incidente.

Outros casos registados sofrem de incerteza sobre as intenções dos golfinhos ou se o atacante era mesmo uma baleia assassina.

Por exemplo, num incidente de 1820, marinheiros do Essex afirmaram que os seus barcos salva-vidas foram atacados por baleias assassinas, mas não conseguiram afirmar conclusivamente que os seus atacantes eram Orcas.

De facto, existe actualmente apenas um caso de ataque confirmado de baleias assassinas na natureza.

Este ataque ocorreu em 1972 e envolveu um surfista chamado Hans Kretschmer.

O ataque resultou na necessidade de mais de 100 pontos e poderia facilmente ter resultado numa fatalidade.

Além disso, o número de ataques reportados na natureza são mínimos, muitas vezes sem ataques ocorridos durante um ano inteiro.

Ataques por Orcas em cativeiro

No entanto, há vários ataques a humanos por Orcas mantidos em cativeiro, e todas as mortes confirmadas de ataques de orca ocorreram em parques marinhos ou outras instalações de detenção de Orcas.

Na grande maioria destes casos, a vítima é um dos formadores ou outro funcionário do parque e não membros do público.

Desde o início dos anos 70, mais de 30 incidentes envolvendo Orcas em cativeiro resultaram em ferimentos humanos ou morte.

Na maioria dos casos, os ataques orca em cativeiro incluem empurrar contra o humano, arrastá-lo para o fundo da piscina, recusar-se a permitir que suba para o ar, e atacar o humano com os seus corpos.

As feridas relacionadas com mordidelas também ocorreram nestes ataques, especialmente quando o Orca tenta arrastar o humano usando os seus dentes.

Usualmente, os ataques fatais envolvem o pessoal e não o público, embora em 1999, um invasor chamado Daniel Dukes, tenha tido acesso ao recinto do Orca depois de o parque ter sido fechado.

O seu corpo foi mais tarde encontrado nas costas da maior Orca, Tilikum.

Há alguma questão sobre se os Orcas tinham ou não desempenhado um papel na sua morte ou se ele tinha morrido de outras causas uma vez no tanque.

No entanto, em 2010, Tilikum atacou e afogou a treinadora Dawn Brancheau e matou outra treinadora em 1991, reabrindo o debate sobre a morte do Sr. Dukes.

As razões dos ataques Orca em cativeiro permanecem desconhecidas

De notar que dado o número de treinadores e trabalhadores do parque que encontram, o número de ataques confirmados permanece baixo.

Muitos grupos acreditam que estes Orcas em cativeiro sofrem de stress devido à natureza do seu confinamento, levando-os a serem agressivos tanto para outros golfinhos como para os humanos.

Também, devido ao tamanho e força das baleias assassinas, é possível que alguns destes ataques, mesmo aqueles que causam ferimentos graves ou morte, não sejam na realidade uma tentativa séria de prejudicar o humano por parte do golfinho.

No entanto, os parques marinhos implementaram várias políticas concebidas para proteger os treinadores.

Todos os parques proíbem a entrada de indivíduos sem acompanhantes prontos a ajudar.

Também os golfinhos com um historial de actos violentos podem ser totalmente isolados do contacto humano para proteger o pessoal.

Em alguns casos, os treinadores podem ser equipados com sistemas de fornecimento de oxigénio para os proteger de afogamento se forem puxados para a água por um golfinho.

Muitas vezes, as baleias assassinas têm estado envolvidas em muito poucos ataques a humanos, seja na natureza ou em cativeiro.

Na realidade, não são mais perigosas do que qualquer animal de grande porte, e consideravelmente menos perigosas para os humanos do que muitos grandes carnívoros terrestres.