Um novo estudo levantou a possibilidade de o stress poder causar doenças auto-imunes, tais como lúpus ou artrite reumatóide, porque encontrou uma maior incidência de doenças auto-imunes entre pessoas que foram previamente diagnosticadas com doenças relacionadas com o stress.

Tenho pacientes que ouviram falar desta investigação e dizem: “Eu sabia!”

Mas antes de aceitarmos uma potencial ligação entre o stress e a doença auto-imune, vamos olhar para alguns detalhes do estudo e considerar como definimos os termos “doença auto-imune”, “stress” e “doença relacionada com o stress”

O que é doença auto-imune?

Estas são condições fascinantes e misteriosas em que o sistema imunitário do corpo “dispara mal” e ataca os seus próprios tecidos. Há dezenas de doenças auto-imunes por aí. Algumas das mais conhecidas são a artrite reumatóide, a psoríase, a esclerose múltipla, e a diabetes tipo 1.

Em alguns casos, uma condição é rotulada “auto-imune” com base na sabedoria convencional ou no consenso de especialistas, em vez de ciência dura. E já vi o termo “autoimune” ser usado vagamente para se aplicar a qualquer condição de causa desconhecida em que a inflamação está presente ou o sistema imunitário parece estar activo. Mas uma infecção pode fazer a mesma coisa. Assim, talvez algumas destas condições agora consideradas auto-imunes se revelem infecções crónicas por um organismo ainda não identificado.

O que é stress?

Uma definição comum de “stress” é qualquer experiência que cause tensão, quer física, psicológica ou emocional, especialmente se desencadear a resposta “luta ou fuga” (durante a qual a glândula adrenalina liberta adrenalina, levando a um pulso e respiração rápidos, e a um aumento da pressão sanguínea). Isto serve-nos bem se for perseguido por um leão. Mas é teorizado que o stress persistente (como a preocupação com as finanças, saúde mental ou física, ou relações interpessoais) pode levar a doenças crónicas como a tensão arterial elevada ou doença auto-imune.

O que causa stress para uma pessoa é altamente individual. Um exemplo comum é ter de falar em público. Algumas pessoas acham fácil fazer um discurso diante de uma multidão; para outras, no entanto, a mesma situação pode sentir-se nada menos que horrível e causar preocupação com semanas de antecedência. Uma experiência stressante também pode ser algo bastante positivo, como casar, ou entrar numa sala no seu aniversário, onde amigos e família se escondem. Surpresa!

O que é uma perturbação relacionada com o stress?

Existe uma grande diferença entre o stress e ter uma “perturbação relacionada com o stress”, em que uma condição ou doença específica e bem definida se desenvolve após um acontecimento específico e intensamente stressante. Um exemplo dramático é a perturbação de stress pós-traumático (PTSD), em que uma lesão física ou psicológica grave leva a uma série de problemas, incluindo memórias angustiantes e intrusivas do evento traumático; problemas de memória; apatia; e irritabilidade.

Explorar a ligação entre o stress e a doença auto-imune

Neste novo estudo, os investigadores analisaram mais de 100.000 pessoas diagnosticadas com perturbações relacionadas com o stress e compararam a sua tendência para desenvolver a doença auto-imune pelo menos um ano mais tarde com 126.000 dos seus irmãos, e outro milhão de pessoas que não tinham perturbações relacionadas com o stress.

O estudo descobriu que os indivíduos diagnosticados com uma doença relacionada com o stress

• tinham maior probabilidade de ser diagnosticados com uma doença auto-imune (cerca de nove em cada 1.000 doentes-anos* que tinham doenças relacionadas com o stress, mas apenas cerca de seis em cada 1.000 pacientes-anos entre os que não sofrem de doenças relacionadas com o stress)

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*Os anos de auto-imunidade são uma expressão que combina quantas e durante quanto tempo as pessoas são avaliadas num estudo. Se a frequência de uma doença for 9 por 1.000 doentes-ano, isso significa que 9 pessoas desenvolveriam a doença entre 1.000 doentes monitorizados durante 1 ano, ou entre 500 doentes monitorizados durante 2 anos, e assim por diante).

Uma observação particularmente importante foi que, para aqueles com TEPT que estavam a ser tratados com um SSRI (um tipo de antidepressivo), o aumento da taxa de doença auto-imune foi menos dramático. Embora estas observações sejam intrigantes, não nos dizem porque ou como uma doença relacionada com o stress pode provocar ou causar doenças auto-imunes.

As habituais advertências sobre estudos observacionais

É importante salientar que um estudo deste tipo (chamado estudo observacional) não pode concluir que as doenças relacionadas com o stress causam realmente doenças auto-imunes. Poderia haver outras explicações para os resultados. Por exemplo, é muitas vezes impossível identificar uma data precisa em que uma doença auto-imune ou uma perturbação relacionada com o stress começou. Assim, apesar da exigência dos investigadores de que a doença auto-imune seja diagnosticada muito depois da doença relacionada com o stress, é possível que a doença auto-imune já estivesse presente antes de a doença relacionada com o stress ter sido diagnosticada. Se fosse esse o caso, a doença relacionada com o stress não poderia ter causado a doença auto-imune.

Além disso, é possível que outra coisa que não a doença relacionada com o stress tenha sido responsável pela taxa mais elevada de doença auto-imune. Por exemplo, as pessoas que passaram por circunstâncias gravemente stressantes podem ter maior probabilidade de fumar, e o tabagismo tem estado ligado a um risco acrescido de certas doenças auto-imunes, incluindo artrite reumatóide e esclerose múltipla.

Mais um ponto: este estudo parece ter incluído a diabetes tipo 2 entre as 41 doenças auto-imunes que considerou. Embora este seja o tipo de diabetes mais comum (representando mais de 90% de todos os casos), não é considerado uma doença auto-imune. Diferentes resultados poderiam ter sido observados se definições mais rigorosas de doença auto-imune tivessem sido aplicadas.

O mistério da doença auto-imune continua

Se o stress ou as doenças relacionadas com o stress desempenham um papel importante permanece especulativo. Ainda mais importante é a questão de saber se um determinado tratamento destas doenças psicológicas induzidas pelo stress pode prevenir a doença auto-imune. Anseio por um ensaio clínico que examine esta fascinante possibilidade.

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