História
Búfalo de água apareceu pela primeira vez na Europa e no sul da Ásia em meados da época do Pleistoceno, entre 770.000 e 126.000 anos atrás. Bubalus murrensis, o búfalo de água europeu, habitou pântanos e florestas perto dos grandes rios da Europa central e ocidental, vivendo ao lado de outra fauna interglacial, como o aurochs (Bos primigenius), até à sua extinção há cerca de 12.000 anos. O seu parente vivo mais próximo é o búfalo de água selvagem asiático (Bubalus arnee), que já foi comum em todo o sul da Ásia, mas sobrevive agora em algumas populações isoladas no Nepal, Butão, Tailândia, Camboja, Myanmar e Índia.
O declínio de Bubalus arnee é o resultado de vários factores humanos. Uma das principais ameaças à sua sobrevivência deriva da domesticação independente de duas subespécies em diferentes partes da Ásia, há cerca de 5.000 anos. Isto levou a uma hibridação significativa entre populações selvagens e domésticas, levando à absorção do búfalo de água selvagem e a uma perda contínua da diversidade genética da espécie. As subespécies envolvidas na domesticação foram o búfalo do rio (B. bubalis bubalis, cromossoma número 2n=50), provavelmente originário e posteriormente domesticado no oeste do subcontinente indiano, e o búfalo do pântano (B. bubalis carabanesis, cromossoma número 2n=48), que provavelmente teve origem na Indochina. Dado que cada região geográfica habitada é diferente, estima-se que começaram a divergir geneticamente muito antes da domesticação, entre 270.000 e 128.000 anos atrás.
Cada subespécie doméstica pode ser facilmente distinguida: o búfalo do rio tem um corpo preto e chifres curvos, e pesa 400-1000 kg, enquanto que o búfalo do pântano é cinzento, com chifres mais rectos e marcas brancas na garganta, pernas inferiores e ponta da cauda, pesando 325-450 kg. Enquanto são capazes de cruzar, os descendentes híbridos têm uma fertilidade inferior à dos puros-sangues, devido à variação do número de cromossomas entre as duas subespécies. A búfala do rio é utilizada principalmente na produção de leite, sendo o queijo mozzarella tradicional fabricado exclusivamente a partir do seu leite, e varia do sudeste asiático ao norte de África e à Europa Ocidental. A búfala do pântano é criada principalmente para trabalho de tracção e carne, e encontra-se em todo o sudeste da Ásia (a sua área geográfica sobrepõe-se à da búfala do rio na Índia oriental e Bangladesh). Em 2010, a população mundial de búfalos de água doméstica era de 194 milhões em 40 países. Acredita-se que mais pessoas dependem desta espécie para a sua subsistência do que de qualquer outro animal doméstico.
Búfalos de água domésticos foram introduzidos na Europa Oriental logo após a domesticação na Ásia, por volta de 3000 AC. Ao longo dos séculos, foram gradualmente deixando de ser utilizados, causando o declínio do seu número, mas projectos recentes reintroduziram pequenos rebanhos em reservas europeias a fim de apoiar ecossistemas de zonas húmidas e desempenhar a função ecológica de Bubalus murrensis e outras espécies extintas de grandes herbívoros.