Romare Howard Beard Bearden nasceu a 2 de Setembro, 1911, a (Richard) Howard e Bessye Bearden em Charlotte, Carolina do Norte, e morreu em Nova Iorque a 12 de Março de 1988, aos 76 anos de idade. A sua vida e arte são marcadas por um talento excepcional, abrangendo uma vasta gama de interesses intelectuais e académicos, incluindo música, artes performativas, história, literatura e arte mundial. Bearden foi também um humanista célebre, como demonstrado pelo seu apoio vitalício a artistas jovens e emergentes.
Romare Bearden iniciou a sua carreira universitária na Universidade de Lincoln, transferiu-se para a Universidade de Boston e concluiu os seus estudos na Universidade de Nova Iorque (NYU), graduando-se com uma licenciatura em educação. Enquanto esteve na NYU, Bearden frequentou cursos extensivos de arte e foi cartoonista principal e depois editor de arte para a revista mensal The Medley. Também tinha sido director de arte da Beanpot, a revista de humor estudantil da Universidade de Boston. Bearden publicou muitas capas de revistas durante os seus anos de universidade e o primeiro de numerosos textos que escreveria sobre questões sociais e artísticas. Frequentou também a Art Students League em Nova Iorque e, mais tarde, a Sorbonne em Paris. Em 1935, Bearden tornou-se um cartunista editorial semanal para o Baltimore Afro-American, o que continuou a fazer até 1937.
Depois de se juntar à Harlem Artists Guild, Bearden embarcou no seu estudo de arte para toda a vida, recolhendo inspiração de mestres ocidentais que vão desde Duccio, Giotto e de Hooch a Cezanne, Picasso e Matisse, bem como da arte africana (particularmente escultura, máscaras e têxteis), mosaicos bizantinos, gravuras japonesas e pinturas paisagísticas chinesas.
Desde meados dos anos 30 até aos anos 60, Bearden foi assistente social do Departamento de Serviços Sociais da cidade de Nova Iorque, trabalhando na sua arte à noite e nos fins-de-semana. O seu sucesso como artista foi reconhecido com a sua primeira exposição individual no Harlem em 1940 e com a sua primeira exposição individual em Washington, DC, em 1944. Bearden foi um artista prolífico cujas obras foram exibidas durante a sua vida nos Estados Unidos e na Europa. As suas colagens, aguarelas, óleos, fotomontagens e gravuras estão impregnadas de metáforas visuais do seu passado no condado de Mecklenburg, Carolina do Norte, Pittsburgh e Harlem e de uma variedade de fontes históricas, literárias e musicais.
Em 1954, Bearden casou com Nanette Rohan, com quem passou o resto da sua vida. No início da década de 1970, ele e Nanette estabeleceram uma segunda residência na ilha caribenha de St. Martin, a casa ancestral da sua esposa, e alguns dos seus trabalhos posteriores reflectiram as paisagens exuberantes da ilha. Entre os seus muitos amigos, Bearden tinha associações estreitas com artistas, intelectuais e músicos tão distintos como James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey e Jacob Lawrence.
Bearden era também um escritor respeitado e um porta-voz eloquente sobre as questões artísticas e sociais da época. Activo em muitas organizações artísticas, Bearden foi nomeado em 1964 o primeiro director artístico do recém-criado Conselho Cultural Harlem, um proeminente grupo de defesa afro-americana. Esteve envolvido na fundação de vários locais de arte importantes, tais como o Museu do Estúdio no Harlem e a Galeria Cinque. Inicialmente financiado pela Fundação Ford, Bearden e os artistas Norman Lewis e Ernest Crichlow fundaram a Cinque para apoiar os artistas minoritários mais jovens. Bearden foi também um dos membros fundadores da Academia Negra de Artes e Letras em 1970 e foi eleito para o Instituto Nacional de Artes e Letras em 1972.
Reconhecido como um dos artistas visuais mais criativos e originais do século XX, Romare Bearden teve uma carreira prolífica e distinta. Fez experiências com muitos meios e estilos artísticos diferentes, mas é mais conhecido pelas suas colagens ricamente texturizadas, duas das quais apareceram nas capas das revistas Fortune e Time, em 1968. Um artista inovador com interesses diversos, Bearden também desenhou fatos e cenários para o Teatro de Dança Americana Alvin Ailey, e programas, cenários e desenhos para o Teatro de Dança Contemporânea de Nanette Bearden.
As numerosas publicações de Among Bearden são: A History of African American Artists (Uma História dos Artistas Afro-Americanos): De 1792 ao Presente, que foi co-autor com Harry Henderson e publicado postumamente em 1993; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983); Six Black Masters of American Art, co-autor com Harry Henderson (1972); The Painter’s Mind: A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, co-autoria com Carl Holty (1969); e Li’l Dan, o Rapaz Baterista: A Civil War Story, um livro infantil publicado postumamente em Setembro de 2003.
O trabalho de Bearden está incluído em muitas colecções públicas importantes, incluindo o Metropolitan Museum of Art, o Whitney Museum of American Art, o Philadelphia Museum of Art, o Museum of Fine Arts, Boston e o The Studio Museum in Harlem, entre outros. Teve retrospectivas no Mint Museum of Art (1980), no Detroit Institute of the Arts (1986), bem como numerosas retrospectivas póstumas, incluindo The Studio Museum no Harlem (1991) e a National Gallery of Art, Washington, DC (2003).
Bearden foi galardoado com muitos prémios e distinções ao longo da sua vida. Os doutoramentos honorários foram dados pelo Instituto Pratt, Carnegie Mellon University, Davidson College e Atlanta University, para citar apenas alguns. Recebeu o Prémio de Honra do Presidente da Câmara para a Arte e Cultura em Nova Iorque em 1984 e a Medalha Nacional das Artes, entregue pelo Presidente Ronald Reagan, em 1987.