Barry Goldwater nasceu no Arizona no dia de Ano Novo de 1909, três anos antes de o Arizona se tornar um estado. Adorava explorar a sua paisagem acidentada, pilotando frequentemente o seu próprio avião e sempre com uma câmara fotográfica. Considerou uma carreira militar, mas a saúde precária do seu pai forçou-o a entrar no negócio da família, a Loja de Departamentos Goldwater. No final dos anos 40, voltou a sua atenção para a política, ganhando um lugar na Câmara Municipal de Phoenix em 1949.
Em breve, Goldwater estava a enfrentar desafios políticos maiores. Em 1952 derrotou o popular senador em exercício Ernest McFarland, que por acaso era o líder da maioria democrata do Senado. Como senador, Goldwater propôs uma nova – alguns disseram que era uma agenda política radical. “Ele pregou a causa do conservadorismo moderno”, escreveu um biógrafo, que enfatizava “o individualismo, a santidade da propriedade privada… anticomunismo, e os perigos do poder centralizado”. Em pouco tempo, o caloiro senador passou para as fileiras da liderança, tornando-se presidente do Comité da Campanha Republicana em 1955.
Em 1960, com a publicação de A Consciência de um Conservador, Barry Goldwater tornou-se o líder de um movimento nacional. Escrito com o escritor de discursos Brent Bozell, o livro foi uma declaração do credo político de Goldwater. Em capítulos centrados em questões como os direitos civis, relações laborais, e o estado social, Goldwater apelou à “máxima vigilância e cuidado… para manter o poder político dentro dos seus próprios limites”. Os meios de comunicação social nacionais rejeitaram em grande parte o livro, mas a visão de Goldwater rapidamente ganhou uma audiência e o livro tornou-se um best-seller. Hoje em dia, é considerado um marco no desenvolvimento do conservadorismo moderno.
Em Janeiro de 1964 Goldwater anunciou a sua candidatura a presidente, enfrentando uma forte concorrência dentro do seu próprio partido. Perdeu cinco das primeiras seis primárias para Henry Cabot Lodge, Jr., mas depois em Maio emergiu como o primeiro classificado e cingiu a nomeação em Junho. Essa vitória foi, no entanto, agridoce, uma vez que a nomeação de Goldwater dividiu as fileiras republicanas entre moderados e conservadores. “O extremismo na defesa da liberdade não é vício”, proclamou Goldwater no seu famoso discurso de aceitação, na esperança de acabar com a dissidência. “A moderação na busca da justiça não é virtude”
Estes comentários reforçaram os seus seguidores, mas também ajudaram os democratas que apoiaram Lyndon Johnson. Eles retrataram Goldwater como um extremista perigoso numa barragem de discursos de campanha e anúncios televisivos que evocavam imagens de guerra nuclear. “Toda a campanha foi feita com medo de mim”, Goldwater recordou Goldwater mais tarde. “De facto, se eu não tivesse conhecido Goldwater”, acrescentou, “eu próprio teria votado contra a s.o.b.”
Goldwater perdeu as eleições, mas a cobertura mediática da vitória de Johnson perdeu em grande parte importantes tendências subjacentes que alimentariam as vitórias conservadoras nos anos vindouros, particularmente 1980. De regresso ao Senado em 1969, Goldwater estava disponível para testemunhar essas vitórias – como estadista mais velho do Arizona.