A Batalha de Midway foi um confronto épico entre a Marinha dos EUA e a Marinha Imperial Japonesa que se desenrolou seis meses após o ataque a Pearl Harbor. A vitória decisiva da Marinha dos EUA na batalha aérea marítima (3-6 de Junho de 1942) e a sua bem sucedida defesa da grande base localizada em Midway Island frustraram as esperanças do Japão de neutralizar os Estados Unidos como potência naval e inverteram efectivamente a maré da Segunda Guerra Mundial no Pacífico.

As ambições do Japão no Pacífico

Os esforços do Japão para estabelecer uma clara superioridade naval e aérea no Pacífico ocidental atingiram pela primeira vez um obstáculo na Batalha do Mar de Coral, em Maio de 1942, quando a frota norte-americana virou costas a uma força de invasão japonesa que se dirigia para a Nova Guiné. Apesar do revés, o Almirante Isaroku Yamamoto, comandante da Marinha Imperial Japonesa, estava convencido de que as suas forças gozavam de uma vantagem numérica sobre os americanos.

Esperando replicar o sucesso do ataque a Pearl Harbor, Yamamoto decidiu procurar e esmagar o resto da frota dos EUA do Pacífico com um ataque surpresa dirigido à base Aliada em Midway Island. Midway está localizada no Oceano Pacífico quase directamente entre os Estados Unidos e o Japão.

Após um ataque de diversão por uma força japonesa mais pequena nas ilhas Aleutianas, ao largo da costa do Alasca, Yamamoto planeou uma abordagem em três frentes em direcção a Midway. Primeiro, um ataque aéreo à ilha lançado por quatro porta-aviões japoneses de primeira linha, os Akagi, Kaga, Hiryu e Soryu, comandados pelo Vice Almirante Chuichi Nagumo. Segundo, uma força de invasão de navios e soldados, liderada pelo Vice-Almirante Nobutake Kondo. E finalmente, uma vez esperados reforços americanos de Pearl Harbor, chegou um ataque conjunto das forças de Nagumo e da própria frota de Yamamoto, que estaria à espera a 600 milhas a oeste.

U.S. Ganhos Vantagem Graças aos Quebra-Códigos da Marinha

U.S. Os criptanalistas da Marinha começaram a quebrar os códigos de comunicação japoneses no início de 1942, e souberam durante semanas antes que o Japão planeava um ataque no Pacífico, num local a que chamavam “AF”. Suspeitando que era Midway, a Marinha decidiu enviar uma mensagem falsa da base, alegando que faltava água doce. Os operadores de rádio do Japão enviaram uma mensagem semelhante sobre “AF” pouco depois, confirmando o local do ataque planeado.

Com a frota japonesa tão amplamente dispersa, Yamamoto teve de transmitir toda a estratégia através do rádio, permitindo aos criptanalistas da Marinha baseados no Havai descobrir quando é que o Japão planeava atacar (4 ou 5 de Junho) e a ordem de batalha planeada da Marinha Imperial Japonesa. Com esta informação, o Almirante Chester W. Nimitz, comandante em chefe da Frota do Pacífico dos EUA, poderia desenvolver um plano para combater a invasão.

Os japoneses assumiram que o porta-aviões norte-americano Yorktown, que foi danificado durante a Batalha do Mar de Coral, não estaria disponível em Midway. De facto, o porta-aviões danificado foi reparado em apenas dois dias no Pearl Harbor Navy Yard, e partiu a 30 de Maio para se reagrupar com outros navios dos EUA perto de Midway em preparação para o ataque do Japão.

The Battle of Midway Begins

Após o ataque japonês de diversão às Ilhas Aleutas a 3 de Junho, um grupo de bombardeiros da Fortaleza Voadora B-17 dos EUA voou de Midway para atacar a força de invasão de Kondo, que erroneamente assumiram ser a principal frota japonesa. Este ataque fracassado marcou o primeiro engajamento militar na Batalha de Midway.

Antes do amanhecer do dia seguinte, mais B-17 deixaram Midway para um segundo ataque à força de invasão japonesa, também fracassado. Entretanto, Nagumo lançou a primeira fase do ataque japonês, como planeado, enviando 108 aviões de guerra japoneses dos quatro porta-aviões para atacar Midway. Após infligir graves danos à base americana, o primeiro ataque japonês terminou às 7 da manhã, deixando o aeródromo ainda utilizável e as defesas antiaéreas americanas ainda em funcionamento.

Pouco depois disso, tal como os seus pilotos informaram Nagumo de que seria necessário outro ataque aéreo contra a base, as aeronaves americanas lançadas de Midway começaram a atacar os quatro porta-aviões japoneses, sem sucesso. Quando Nagumo estava a rearmar aviões japoneses para um segundo ataque aéreo, um avião batedor japonês avistou partes da frota americana, incluindo o USS Yorktown, a leste de Midway. Nagumo mudou de táctica, ordenando aviões que ainda estavam armados para se prepararem para atacar os navios dos EUA assim que o resto dos aviões japoneses regressassem de Midway.

Meanwhile, uma onda de bombardeiros torpedeiros Devastator dos EUA dos porta-aviões Hornet e Enterprise chegou para atacar os navios japoneses. Sem escolta por aviões de combate, quase todos foram abatidos por caças japoneses Zero. Mas cerca de uma hora depois, quando os japoneses reabasteceram e rearmaram os seus aviões, outra onda de bombardeiros americanos atacou, atingindo três porta-aviões japoneses – Akagi, Kaga e Soryu – e incendiando-os.

Em resposta, o porta-aviões japonês sobrevivente, Hiryu, lançou duas ondas de ataques contra a cidade de York, que tiveram de ser abandonadas mas permaneceram a flutuar. Os bombardeiros americanos dos três porta-aviões voltaram para atacar o Hiryu e incendiaram-no também, colocando os quatro porta-aviões japoneses fora de serviço.

Significado de U.S. Victory in the Battle of Midway

O combate principal na Batalha de Midway terminou na noite de 4 de Junho, U.As tropas dos EUA no mar e em Midway Island continuaram os seus ataques aos japoneses durante os dois dias seguintes.

p>O contratorpedeiro USS Hammann forneceu cobertura ao porta-aviões Yorktown durante as operações de salvamento, mas um submarino japonês chegou a 6 de Junho e lançou quatro torpedos que atingiram ambos os navios dos EUA. O Hammann afundou-se em minutos; o Yorktown acabou por virar e afundar-se no dia seguinte.

A 6 de Junho, Yamamoto ordenou a retirada dos seus navios, terminando a Batalha de Midway. No total, o Japão tinha perdido até 3.000 homens (incluindo mais de 200 dos seus pilotos mais experientes), quase 300 aviões, um cruzador pesado e quatro porta-aviões na batalha, enquanto os americanos perderam o Yorktown e Hammann, juntamente com cerca de 145 aviões e aproximadamente 360 militares.

Como resultado da vitória dos EUA na Batalha de Midway, o Japão abandonou o seu plano de expandir o seu alcance no Pacífico, e permaneceria na defensiva durante o resto da Segunda Guerra Mundial. A batalha injectou as forças norte-americanas com confiança e esgotou o moral japonês, virando a maré da guerra no Pacífico fortemente a favor dos Aliados.