Beowulf divide-se em duas partes. Abre na Dinamarca, onde o esplêndido salão de hidromel do Rei Hrothgar, Heorot, tem sido devastado durante 12 anos por visitas nocturnas de um monstro maléfico, Grendel, que transporta os guerreiros de Hrothgar e os devora. Inesperadamente, o jovem Beowulf, um príncipe dos Geats do sul da Suécia, chega com uma pequena faixa de retentores e oferece-se para limpar Heorot do seu monstro. Hrothgar fica espantado com a ousadia do herói pouco conhecido, mas dá-lhe as boas-vindas, e, após uma noite de festa, muita cortesia, e alguma falta de cortesia, o rei retira-se, deixando Beowulf no comando. Durante a noite Grendel vem dos pântanos, as lágrimas abrem as pesadas portas, e devora um dos Geats adormecidos. Depois agarra-se com Beowulf, a quem não consegue escapar com o seu poderoso aperto. Ele liberta-se, arrancando-lhe o braço, e sai, mortalmente ferido.

O dia seguinte é de alegria em Heorot. Mas à noite, enquanto os guerreiros dormem, a mãe de Grendel vem vingar o seu filho, matando um dos homens de Hrothgar. Pela manhã Beowulf procura-a na sua caverna no fundo de uma mera gruta e mata-a. Ele corta a cabeça do corpo de Grendel e regressa a Heorot. Os dinamarqueses regozijam-se uma vez mais. Hrothgar faz um discurso de despedida sobre o carácter do verdadeiro herói, pois Beowulf, enriquecido com honras e prendas principescas, regressa a casa do Rei Hygelac dos Geats.

A segunda parte passa rapidamente sobre a morte subsequente do Rei Hygelac numa batalha (de registo histórico), a morte do seu filho, e a sucessão de Beowulf à realeza e o seu reinado pacífico de 50 anos. Mas agora um dragão que respira fogo devasta a sua terra e o donatário, mas envelhecido, Beowulf, envolve-a. A luta é longa e terrível e um contraste doloroso com as batalhas da sua juventude. Doloroso, também, é o abandono dos seus retentores, com excepção do seu jovem parente Wiglaf. O Beowulf mata o dragão mas é mortalmente ferido. O poema termina com os seus ritos funerários e um lamento.

Beowulf pertence metricamente, estilisticamente, e tematicamente a uma tradição heróica fundamentada na religião e mitologia germânica. Faz também parte da tradição mais ampla da poesia heróica. Muitos incidentes, como o de Beowulf arrancar o braço do monstro e a sua descida ao mero, são motivos familiares do folclore. Os valores éticos são manifestamente o código germânico de lealdade ao chefe e à tribo e a vingança aos inimigos. No entanto, o poema está tão impregnado de um espírito cristão que lhe falta a fatalidade sombria de muitos dos leões Eddaic ou as sagas da literatura islandesa. O próprio Beowulf parece mais altruísta do que outros heróis germânicos ou os antigos heróis gregos da Ilíada. É significativo que as suas três batalhas não sejam contra os homens, o que implicaria a retaliação da rixa de sangue, mas contra monstros malignos, inimigos de toda a comunidade e da própria civilização. Muitos críticos têm visto o poema como uma alegoria cristã, sendo Beowulf o campeão do bem e da luz contra as forças do mal e das trevas. A sua morte sacrificial não é vista como trágica, mas como o fim adequado da vida de um herói bom (alguns diriam “demasiado bom”).

Isso não quer dizer que Beowulf seja um poema optimista. O crítico inglês J.R.R. Tolkien sugere que o seu efeito total é mais como uma longa e lírica elegia do que um épico. Mesmo a secção anterior, mais feliz, na Dinamarca está cheia de alusões ameaçadoras que foram bem compreendidas pelo público contemporâneo. Assim, após a morte de Grendel, o Rei Hrothgar fala sanguinolentamente do futuro, que o público sabe que terminará com a destruição da sua linha e a queima de Heorot. Na segunda parte, o movimento é lento e funerário: cenas da juventude de Beowulf são reproduzidas numa chave menor como contraponto à sua última batalha, e o humor torna-se cada vez mais sombrio à medida que o wyrd (destino) que chega a todos os homens se aproxima dele.