Imagine um mundo onde a vasta estepe se estende até onde o olho pode ver.

Era uma época em que os vastos glaciares cobriam a maior parte da América do Norte, fechando grande parte da água do mundo como gelo. Durante estes “períodos glaciares”, o nível global do mar baixou até 100-150 metros, revelando o chão do Mar de Bering e criando uma ligação de terra entre o Alasca e a Sibéria.

Esta ponte terrestre fazia parte da área a que agora chamamos Beringia-uma área que se estende de Yukon à Sibéria.

ÀÀ semelhança do resto da América do Norte, a paisagem Beríngia no extremo norte permaneceu livre de gelo. Os glaciares não se formaram aqui porque o clima era demasiado seco. A falta de humidade também fez desaparecer as florestas boreais, transformando a terra numa vasta planície cheia de gramíneas, ervas e plantas floríferas nutritivas – um ecossistema a que agora chamamos a estepe mamute.

A estepe mamute era o lar de grandes manadas de pastores, incluindo mamutes lanosos, bisontes estepárias, e cavalos Yukon. Era também o lar dos seus predadores – leões americanos, gatos de cimitarra, ursos gigantes de cara curta, e os primeiros humanos a chegar à América do Norte.

No entanto, o clima da terra nem sempre era frio. Nos últimos 2,5 milhões de anos, o clima da Terra foi constituído por repetidos ciclos de frio “glacial” e períodos “interglaciais” muito mais quentes. Nos períodos interglaciais mais quentes, as temperaturas eram semelhantes às que vemos hoje.

O último destes períodos quentes terminou há cerca de 100.000 anos. As temperaturas mais quentes trouxeram com elas mais humidade. As florestas boreais familiares regressaram e a ponte de terra de Bering foi novamente submersa. Com estas mudanças, um conjunto diferente de animais prosperou na região. A enorme preguiça terrestre de Jefferson, o castor gigante e o mastodonte são apenas alguns exemplos dos animais que outrora vagueavam pelas antigas florestas interglaciais de Yukon.

Mais do que uma área num mapa

Beringia era muito mais do que simplesmente uma região num mapa, ou um lugar onde os mamutes vagueavam por uma planície de erva fria. Era uma porta de entrada entre continentes.

As grandes placas de gelo norte-americanas podem ter cortado Yukon do resto da América do Norte, mas devido à ponte terrestre de Bering, este canto noroeste da América do Norte não estava completamente isolado – estava ligado à Sibéria.

A ponte terrestre permitiu a migração de espécies entre as Américas e a Eurásia. Muitas espécies de plantas e animais foram capazes de se deslocar de um continente para outro. Cavalos, camelos, caribus e ursos negros migraram para fora da América do Norte, enquanto bisontes, mamutes, alces, alces e humanos migraram para a América do Norte. Podemos até descobrir que o rinoceronte lanoso uma vez se deslocou através de Beringia para a América do Norte! Sem Beringia, o mundo seria muito diferente da forma como o conhecemos hoje.

A Terra completou a sua última transição dos tempos glaciares frios para o actual período quente há cerca de 11.000 anos atrás. Os enormes glaciares derreteram, inundando a ponte terrestre e separando uma vez mais a Ásia e a América do Norte. Muitas das plantas e animais da era do gelo, como os mamutes lanosos e os cavalos Yukon, desapareceram – mas outras como os caribus, ovelhas e ursos pardos ainda hoje podem ser vistas.