Image Credits: Getty Images
De acordo com um novo relatório do WSJ e posteriormente confirmado pela TechCrunch, Bill Gurley, entre os mais famosos dos capitalistas de risco do Vale do Silício, está a afastar-se da Benchmark, a empresa de risco em fase inicial que foi fundada em 1995 e à qual Gurley se juntou pouco depois, em 1999. Não vai investir o 10º fundo de risco da firma, que alegadamente visa 425 milhões de dólares em compromissos de capital.
Gurley’s segue fora da firma não vai surpreender muitos. O Benchmark – que sempre geriu uma operação bastante pequena – preparou rotineiramente novos investidores à medida que os veteranos da firma avançaram. Quando a Benchmark levantou o seu último fundo – outro veículo de 425 milhões de dólares em 2018 – separou-se do Mitch Lasky e Matt Cohler, que se tinham juntado à firma em 2007 e 2008, respectivamente.
Os co-fundadores da firma – Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff, e Bruce Dunlevie – também se afastaram há anos de investir activamente em nome da Benchmark, tendo Kagle dito em 2011 que queria navegar mais, enquanto Harvey entrou no negócio da vinificação, onde desde então desenvolveu pelo menos sete vinhas de Santa Cruz a Mendocino sob a marca da sua empresa, Rhys Vineyards.
Cada um continua a listar-se publicamente como sócio geral da empresa, para manter laços, e, em raras ocasiões, para representar a Benchmark num conselho de administração, como aconteceu com a Dunlevie, que se juntou ao conselho da WeWork, de 10 anos, quando a Benchmark liderou a ronda de 17 milhões de dólares da série A da empresa em 2012. (A Dunlevie faz agora parte de um comité especial do conselho de administração da WeWork que está a processar a SoftBank por alegadas violações de contrato relacionadas com a sua recente decisão de cancelar uma oferta pública de compra de acções da WeWork no valor de $3 mil milhões)
Still, a presença de Gurley será perdida. Ele é o parceiro mais antigo do Benchmark e certamente o mais destacado, graças em parte a uma presença activa no Twitter, juntamente com os blogues altamente conceituados de Gurley e, no início da sua carreira, uma coluna regular com a revista Fortune.
É também creditado a ele alguns dos investimentos mais lucrativos da firma, incluindo, o mais lucrativo, uma aposta de 10 milhões de dólares da Série A em 2011 num Uber então-nascente – um negócio que tem continuado a produzir muitos milhares de milhões de dólares em capital devolvido aos investidores da Benchmark.
O negócio também manchou a reputação de Gurley até certo ponto, depois de Gurley – que se sentava no conselho de administração de Uber – ter engendrado a expulsão de 2017 do CEO cofundador de Uber, Travis Kalanick. Na altura, o homem levantou questões tanto sobre a forma como o fundador Benchmark é amigável e também porque é que, se Uber estava a ser mal gerido, Benchmark esperou tanto tempo para tomar medidas.
Entretanto, em parte porque Uber levou o seu tempo a tornar-se uma empresa cotada na bolsa, Gurley tinha-se tornado famoso nos últimos anos por avisar os fundadores para que as suas empresas fossem tornadas públicas mais cedo – e para que deixassem de gastar frivolamente.
Numa conferência tecnológica da Goldman Sachs em 2018, por exemplo, ele advertiu – não pela primeira vez – que o dinheiro fácil estava a tornar os fundadores cada vez menos responsáveis perante os seus investidores, ao mesmo tempo que elevava as avaliações a alturas imerecidas.
“Cuidado”, disse ele em palco. “É um momento perigoso”
Como membro mais sénior da Benchmark, Gurley foi creditado com a manutenção do foco inabalável da firma em investimentos em fase inicial, recusando centenas de milhões de capital de investimento para angariar fundos atrás de fundos na ordem dos 400 milhões de dólares, enquanto outras firmas estabeleceram fundos maiores e mais numerosos para gerir.
Em 2016, Gurley maravilhou-se com a tendência em conversa com este editor. “Não é apenas o tamanho dos fundos, mas a velocidade” a que os CR estão a regressar aos seus investidores, disse ele na altura. “O fundo Kauffman disse que os fundos de biliões de dólares não prestavam, depois todos saíram e angariaram fundos de biliões de dólares”
O próprio Benchmark angariou um fundo de biliões de dólares durante os dias de go-go dot-com, depois de um investimento no eBay ter estabelecido o jovem grupo como uma empresa de topo. Mas o Benchmark regressou rapidamente a veículos mais pequenos, decidindo que era um erro.
Temos hoje cedo contactado Gurley para comentar os seus planos. Entretanto, uma fonte confirma que Gurley, cujos 11 lugares na direcção incluem os do e-tailer Stitch Fix, da empresa de segurança cibernética HackerOne, e da rede social de vizinhança Nextdoor, manterá esses lugares.
Outros sócios gerais da Benchmark incluem o seu mais recente contratado, o sócio geral Chetan Puttagunta, juntamente com os GPs Sarah Tavel, Eric Vishria, e Peter Fenton.
Na ausência de Gurley, Fenton tornar-se-á o sócio mais sénior da equipa, tendo-se juntado à Benchmark em 2006 a partir de Accel, onde Fenton era anteriormente investidor.
De acordo com o WSJ, a Benchmark será capaz de investir um quinto do fundo que está a angariar em empresas públicas ou em empresas mais maduras, de fase posterior. Fontes dizem ao WSJ que o movimento reflecte o actual ambiente de impacto do coronavírus, em que as empresas em fase mais avançada e de negociação pública viram os seus valores despencarem, apesar do que podem ser fortes fundamentos em muitos casos.