No início, os escritos biográficos foram considerados meramente como uma subsecção da história com enfoque num indivíduo particular de importância histórica. O género independente de biografia como diferente da escrita de história geral, começou a emergir no século XVIII e atingiu a sua forma contemporânea na viragem do século XX.
Biografia histórica
Um dos primeiros biógrafos foi Cornelius Nepos, que publicou o seu trabalho Excellentium Imperatorum Vitae (“Vidas de generais notáveis”) em 44 AC. Biografias mais longas e mais extensas foram escritas em grego por Plutarco, nas suas Vidas Paralelas, publicadas cerca de 80 a.C. Nesta obra os gregos famosos são emparelhados com romanos famosos, por exemplo os oradores Demóstenes e Cícero, ou os generais Alexandre o Grande e Júlio César; cerca de cinquenta biografias da obra sobrevivem. Outra colecção bem conhecida de biografias antigas é De vita Caesarum (“On the Lives of the Caesars”) de Suetonius, escrita sobre 121 d.C. no tempo do imperador Adriano.
No início da Idade Média (400 a 1450 d.C.), houve um declínio na consciência da cultura clássica na Europa. Durante este período, os únicos repositórios de conhecimento e registos da história primitiva na Europa foram os da Igreja Católica Romana. Eremitas, monges e padres utilizaram este período histórico para escrever biografias. Os seus temas eram geralmente restritos aos pais da igreja, mártires, papas e santos. As suas obras destinavam-se a ser inspiradoras para as pessoas e veículos de conversão ao cristianismo (ver Hagiografia). Um exemplo secular significativo de uma biografia deste período é a vida de Carlos Magno pelo seu cortesão Einhard.
p>Na Civilização Islâmica Medieval (c. 750 a 1258 d.C.), biografias tradicionais muçulmanas semelhantes de Maomé e outras figuras importantes na história inicial do Islão começaram a ser escritas, dando início à tradição da biografia profética. Os primeiros dicionários biográficos foram publicados como compêndios de personalidades islâmicas famosas, a partir do século IX. Continha mais dados sociais para um grande segmento da população do que outras obras desse período. Os primeiros dicionários biográficos centraram-se inicialmente na vida dos profetas do Islão e seus companheiros, sendo um destes primeiros exemplos O Livro das Classes Principais de Ibn Sa’d al-Baghdadi. E depois começou a documentação da vida de muitas outras figuras históricas (desde governantes a académicos) que viveram no mundo islâmico medieval.
No final da Idade Média, as biografias tornaram-se menos orientadas para a igreja na Europa à medida que as biografias de reis, cavaleiros e tiranos começaram a aparecer. A mais famosa de tais biografias foi Le Morte d’Arthur de Sir Thomas Malory. O livro era um relato da vida do lendário Rei Artur e dos seus Cavaleiros da Távola Redonda. Depois de Malory, a nova ênfase no humanismo durante a Renascença promoveu um enfoque em temas seculares, tais como artistas e poetas, e encorajou a escrita no vernáculo.
Giorgio Vasari’s Lives of the Artists (1550) foi a biografia marcante centrada em vidas seculares. Vasari fez celebridades dos seus súbditos, uma vez que a Vida dos Artistas se tornou um “bestseller” precoce. Dois outros desenvolvimentos são dignos de nota: o desenvolvimento da imprensa gráfica no século XV e o aumento gradual da alfabetização.
As biografias em língua inglesa começaram a aparecer durante o reinado de Henrique VIII. Actos e Monumentos de John Foxe (1563), mais conhecido como Foxe’s Book of Martyrs, foi essencialmente o primeiro dicionário da biografia na Europa, seguido de Thomas Fuller’s The History of the Worthies of England (1662), com um enfoque distinto na vida pública.
Influente na formação das concepções populares dos piratas, A General History of the Pyrates (1724), de Charles Johnson, é a principal fonte para as biografias de muitos piratas bem conhecidos.
Uma notável colecção inicial de biografias de homens e mulheres eminentes no Reino Unido foi a Biographia Britannica (1747-1766) editada por William Oldys.
A biografia americana seguiu o modelo inglês, incorporando a opinião de Thomas Carlyle de que a biografia fazia parte da história. Carlyle afirmou que a vida dos grandes seres humanos era essencial para a compreensão da sociedade e das suas instituições. Enquanto o impulso histórico permaneceria um forte elemento na biografia americana inicial, os escritores norte-americanos esculpiram uma abordagem distinta. O que emergiu foi uma forma bastante didáctica de biografia, que procurava moldar o carácter individual de um leitor no processo de definição do carácter nacional.
Emergência do género
Embora o conhecimento pessoal de Boswell com o seu tema só tenha começado em 1763, quando Johnson tinha 54 anos de idade, Boswell cobriu toda a vida de Johnson por meio de investigação adicional. Sendo ela própria uma etapa importante no desenvolvimento do género moderno de biografia, tem sido afirmado como a maior biografia escrita em língua inglesa. O trabalho de Boswell foi único no seu nível de investigação, que envolveu estudo de arquivo, relatos de testemunhas oculares e entrevistas, a sua narrativa robusta e atraente, e a sua descrição honesta de todos os aspectos da vida e carácter de Johnson – uma fórmula que serve como base da literatura biográfica até aos dias de hoje.
A escrita biográfica geralmente estagnou durante o século XIX – em muitos casos houve uma inversão para o método hagiográfico mais familiar de elogiar os mortos, semelhante às biografias de santos produzidas na época medieval. Uma distinção entre biografia de massa e biografia literária começou a formar-se em meados do século, reflectindo uma ruptura entre a alta cultura e a cultura de classe média. No entanto, o número de biografias impressas conheceu um rápido crescimento, graças a um público leitor em expansão. Esta revolução na edição tornou os livros disponíveis a um público maior de leitores. Além disso, foram publicadas pela primeira vez edições em brochura acessíveis de biografias populares. Os periódicos começaram a publicar uma sequência de esboços biográficos.
Autobiografias tornaram-se mais populares, pois com o aumento da educação e da impressão barata, conceitos modernos de fama e celebridade começaram a desenvolver-se. Autobiografias foram escritas por autores, tais como Charles Dickens (que incorporou elementos autobiográficos nos seus romances) e Anthony Trollope, (a sua Autobiografia apareceu postumamente, tornando-se rapidamente um bestseller em Londres), filósofos, tais como John Stuart Mill, religiosos – John Henry Newman – e animadores – P. T. Barnum.
Biografia Moderna
As ciências da psicologia e sociologia eram ascendentes na viragem do século XX e influenciariam fortemente as biografias do novo século. O desaparecimento da teoria do “grande homem” da história foi indicativo da mentalidade emergente. O comportamento humano seria explicado através das teorias darwinianas. Biografias “sociológicas” concebidas a partir das acções dos seus sujeitos como resultado do ambiente, e tendendo a minimizar a individualidade. O desenvolvimento da psicanálise levou a uma compreensão mais penetrante e abrangente do sujeito biográfico, e induziu os biógrafos a darem mais ênfase à infância e adolescência. Estas ideias psicológicas estavam claramente a mudar a forma como as biografias eram escritas, à medida que se desenvolvia uma cultura de autobiografia, na qual a narração da própria história se tornava uma forma de terapia. O conceito convencional de heróis e narrativas de sucesso desapareceu na obsessão de explorações psicológicas da personalidade.
O crítico britânico Lytton Strachey revolucionou a arte da escrita biográfica com a sua obra Eminentes Vitorianos de 1918, constituída por biografias de quatro figuras proeminentes da era Vitoriana: Cardeal Manning, Florence Nightingale, Thomas Arnold, e o General Gordon. Strachey partiu para dar vida à era Vitoriana para que as gerações futuras pudessem ler. Até este ponto, como Strachey observou no prefácio, as biografias vitorianas tinham sido “tão familiares como a cortège do coveiro”, e usavam o mesmo ar de “barbarismo lento e funerário”. Strachey desafiou a tradição de “dois volumes gordos … de massas de material não digerido” e apontou para as quatro figuras icónicas. A sua narrativa demoliu os mitos que se tinham construído em torno destes heróis nacionais acarinhados, que ele considerava não serem melhores do que um “conjunto de hipócritas de boca cheia”. O livro alcançou fama mundial devido ao seu estilo irreverente e espirituoso, à sua natureza concisa e factualmente precisa, e à sua prosa artística.
Nos anos 20 e 30, escritores biográficos procuraram capitalizar a popularidade de Strachey, imitando o seu estilo. Esta nova escola apresentava iconoclastas, analistas científicos, e biógrafos fictícios e incluía Gamaliel Bradford, André Maurois, e Emil Ludwig, entre outros. Robert Graves (I, Claudius, 1934) destacou-se entre os que seguiram o modelo de Strachey de “desmascarar biografias”. A tendência da biografia literária foi acompanhada na biografia popular por uma espécie de “voyeurismo das celebridades”, nas primeiras décadas do século. O apelo desta última forma aos leitores baseava-se mais na curiosidade do que na moralidade ou no patriotismo. Pela Primeira Guerra Mundial, as reimpressões baratas de capa dura tinham-se tornado populares. As décadas dos anos 20 testemunharam um “boom” biográfico
A estudiosa feminista Carolyn Heilbrun observou que as biografias e autobiografias das mulheres começaram a mudar de carácter durante a segunda onda de activismo feminista. Ela citou a biografia de Nancy Milford de 1970, Zelda, como o “início de um novo período de biografia feminina, porque ” em 1970 estávamos prontos a ler não que Zelda tinha destruído Fitzgerald, mas que Fitzgerald a tinha usurpado: ele tinha usurpado a sua narrativa”. Heilbrun nomeou 1973 como o ponto de viragem na autobiografia feminina, com a publicação do May Sarton’s Journal of a Solitude, pois foi o primeiro caso em que uma mulher contou a sua história de vida, não como encontrando “beleza mesmo na dor” e transformando “raiva em aceitação espiritual”, mas reconhecendo o que tinha sido anteriormente proibido às mulheres: a sua dor, a sua raiva, e a sua “admissão aberta do desejo de poder e controlo sobre a própria vida”.”
Anos recentes
Nos últimos anos, a biografia multimédia tornou-se mais popular do que as formas literárias tradicionais. Juntamente com filmes documentários biográficos, Hollywood produziu numerosos filmes comerciais baseados na vida de pessoas famosas. A popularidade destas formas de biografia levou à proliferação de canais de televisão dedicados à biografia, incluindo A&E, The Biography Channel, e The History Channel.
CD-ROM e apareceram também biografias online. Ao contrário dos livros e filmes, muitas vezes não contam uma narrativa cronológica: em vez disso, são arquivos de muitos elementos mediáticos discretos relacionados com uma pessoa individual, incluindo videoclips, fotografias, e artigos de texto. Biografia-Portraits foram criados em 2001, pelo artista alemão Ralph Ueltzhoeffer. O estudioso dos media Lev Manovich diz que tais arquivos exemplificam o formulário da base de dados, permitindo aos utilizadores navegar nos materiais de muitas maneiras. As técnicas gerais de “escrita da vida” são um tema de estudo académico.
Nos últimos anos, têm surgido debates sobre se todas as biografias são ficção, especialmente quando os autores estão a escrever sobre figuras do passado. Presidente do Wolfson College da Universidade de Oxford, Hermione Lee argumenta que toda a história é vista através de uma perspectiva que é o produto da nossa sociedade contemporânea e, como resultado, as verdades biográficas estão em constante mudança. Assim, os biógrafos da história não escreverão sobre a forma como aconteceu; será a forma como se lembraram dela. Também surgiram debates sobre a importância do espaço na escrita da vida.
Daniel R. Meister em 2017 argumenta que:
Os Estudos Biográficos estão a emergir como uma disciplina independente, especialmente nos Países Baixos. Esta escola holandesa de biografia está a afastar os estudos de biografia da tradição menos académica da escrita da vida e a aproximar-se da história, encorajando os seus praticantes a utilizar uma abordagem adaptada da micro-história.
Pesquisa biográfica
Pesquisa biográfica é definida por Miller como um método de pesquisa que recolhe e analisa a vida inteira de uma pessoa, ou parte de uma vida, através da entrevista aprofundada e não estruturada, ou por vezes reforçada por uma entrevista semi-estruturada ou documentos pessoais. É uma forma de ver a vida social em termos processuais, em vez de termos estáticos. A informação pode vir de “história oral, narrativa pessoal, biografia e autobiografia” ou “diários, cartas, memorandos e outros materiais”. O objectivo central da investigação biográfica é produzir descrições ricas de pessoas ou “conceptualizar tipos estruturais de acções”, o que significa “compreender as lógicas de acção ou como as pessoas e as estruturas estão interligadas”. Este método pode ser utilizado para compreender a vida de um indivíduo dentro do seu contexto social ou compreender os fenómenos culturais.
Questões críticas
Existem muitas armadilhas em grande parte não reconhecidas para escrever boas biografias, e estas dizem respeito em grande parte à relação entre primeiro o indivíduo e o contexto, e, em segundo lugar, o privado e o público. Paul James escreve:
Os problemas com tais biografias convencionais são múltiplos. As biografias geralmente tratam o público como um reflexo do privado, assumindo-se que o domínio privado é fundacional. Isto é estranho dado que as biografias são mais frequentemente escritas sobre pessoas públicas que projectam uma persona. Ou seja, para tais temas as passagens dominantes da apresentação de si próprios na vida quotidiana já são formadas pelo que se poderia chamar um processo de ‘auto-biotificação’.