__Dean Kamen, multimilionário inventor do empreendedor, está a tornar-se global com um robochair que sobe escadas, um motor milagroso que combate doenças, e a sua noção mais selvagem de todos – que os cientistas serão as superestrelas do século XXI. __
O sentido do possível de Dean Kamen é governado pelas imutáveis leis da natureza. Tudo o resto está à disposição.
Kamen, 49 anos, é um físico autodidacta e empresário multimilionário que vive numa casa hexagonal com o seu próprio desenho no topo de uma colina nos arredores de Manchester, New Hampshire. Invisível da estrada, a propriedade está equipada com um campo de softball, uma biblioteca de painéis de madeira cheia de prémios e graus honoríficos (Kamen nunca se formou na faculdade), uma turbina eólica para ajudar a fornecer energia, e um sistema de roldanas que pode entregar uma garrafa de vinho da cozinha para o quarto.
p>Ele chama o lugar Westwind, e encheu-o com uma colecção de brinquedos e antiguidades que inclui uma jukebox, uma slot machine, e uma máquina a vapor de 25 toneladas, outrora propriedade de Henry Ford. Na cave de Westwind, há uma fundição, uma loja de máquinas, e uma sala de computadores, onde Kamen trabalha muitas vezes até tarde da noite. Ele mantém um Porsche 928 e um Humvee preto numa garagem, dois helicópteros da Enstrom na outra. O helicóptero mais pequeno, movido a pistão, leva-o de e para o trabalho nos seus escritórios no centro de Manchester; a versão maior, movida a turbina, é reservada para lúpulos mais longos, como para a sua ilha privada ao largo da costa de Connecticut. Para viagens de mais de algumas centenas de quilómetros, ele voa com o seu CitationJet.p>Kamen tem amigos de alta potência para combinar com o seu gosto em brinquedos, e faz festas luxuosas que atraem muitas pessoas poderosas a New Hampshire. Os visitantes incluíram George W. Bush, o administrador da NASA Dan Goldin, e, mais recentemente, John Doerr da empresa VC Kleiner Perkins Caufield & Byers. Mas não é a Rolodex, a força aérea, ou a Batcave enganada que separa Kamen do grupo de multimilionários tecnológicos habituais. É o modo como ele foi adquirindo tudo, e a forma idealista, muitas vezes maluca, que ele escolhe para o gastar.
Embora Kamen não divulgue o tamanho da sua fortuna, grande parte dela deriva de ter inventado coisas que ele decidiu que deveriam existir – sem necessidade de pesquisa de mercado – como dispositivos médicos de primeira classe.
Enquanto Kamen frequentava a faculdade nos anos 70, o seu irmão – então estudante de medicina e agora um oncologista pediátrico de renome – queixou-se de que não havia nenhuma forma fiável de dar doses constantes de medicamentos aos pacientes. Assim, Kamen inventou a primeira bomba de infusão portátil capaz de administrar medicamentos (tais como insulina) a pacientes que tinham anteriormente requerido monitorização 24 horas por dia, libertando-os de uma vida dentro do hospital.
Em meados da década de 1990, ele concebeu uma máquina de diálise do tamanho de uma lista telefónica – numa altura em que aparelhos semelhantes eram tão grandes como as máquinas de lavar loiça e exigiam que os pacientes fizessem viagens regulares aos centros de diálise. Vernon Loucks, antigo presidente da Baxter International, contratou a empresa privada de Kamen, Deka Research & Desenvolvimento, para desenvolver a máquina. “Não acreditávamos que pudesse ser feito”, recorda-se ele. “Agora está em todo o mundo. Dean é o tipo mais brilhante que já conheci neste negócio, sem excepção”
Quando observava um homem numa cadeira de rodas a tentar negociar um passeio no final dos anos 80, Kamen perguntava-se se conseguiria construir uma cadeira que saltasse os passeios sem perder o seu equilíbrio. Após 50 milhões de dólares e oito anos em desenvolvimento, o Ibot Transporter – um “sistema de mobilidade” robótico de seis rodas que pode subir escadas, atravessar terrenos arenosos e rochosos, e elevar o seu utilizador ao nível dos olhos com uma pessoa de pé – está a ser submetido a ensaios da FDA, e deverá estar disponível em 2001, com um custo de 20.000 dólares. Isto pode parecer elevado, mas tenha em mente que o Ibot apaga a necessidade de equipar uma casa para uma cadeira de rodas. Além disso, o sistema de mobilidade é, quando muito, um eufemismo: Em Junho, Kamen selou o seu Ibot e subiu as escadas de uma estação de Paris Métro até ao nível do restaurante da Torre Eiffel – depois ligou prontamente para John Doerr no seu telemóvel.
“Inicialmente corava-se, não se desenvolvia algo como o Ibot, só por causa das implicações legais”, diz Woodie Flowers, professor de engenharia mecânica no MIT e amigo de Kamen. “Vai colocar um humano nele e ele vai subir escadas? Isso é de loucos. Mas ele fê-lo. Ele não é de ficar preso à sabedoria convencional”
Lately, Kamen alargou o seu trabalho para além dos cuidados de saúde. Ele acredita que a tecnologia e o engenho podem resolver todos os tipos de males sociais – como a poluição, o acesso limitado à electricidade, e a água contaminada em muitos países do terceiro mundo, onde as bactérias das fezes humanas na água potável são uma das principais causas da cólera. Para ajudar a melhorar o problema da água, a equipa de 170 engenheiros da Deka está a trabalhar num motor não poluente – financiado por vários milhões de dólares do próprio dinheiro de Kamen – com base num conceito que surgiu no início dos anos 1800, mas que nunca se concretizou.
O dispositivo chama-se motor Stirling; Kamen espera que possa ser desenvolvido numa máquina portátil e acessível que funcione com um purificador de água/gerador de energia que possa fazer zapping do H20 contaminado com um laser UV para o tornar seguro para beber. “Pode queimar qualquer combustível, e pode fazer todo o tipo de coisas com ele”, diz ele. “Pode ser muito valioso nas economias emergentes, dando-lhes acesso à electricidade, mesmo à Rede”
Outro projecto, a ser revelado no próximo ano, necessitará de construir “a maior empresa em New Hampshire”, diz Kamen com bravura característica. Ele é tímido quanto aos detalhes, excepto para dizer que envolve um dispositivo de consumo não relacionado com os cuidados de saúde e exigirá um financiamento de 100 milhões de dólares. Entre os investidores: Kleiner Perkins.
Mas o primeiro amor e a maior paixão de Kamen nos dias de hoje é uma ideia que pode ser a mais distante de todas: transformar engenheiros e inventores em super-estrelas da cultura pop. Operando através de uma organização sem fins lucrativos chamada U.S. First (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), Kamen trabalha para encorajar as crianças a seguir carreiras como cientistas, engenheiros, e grandes pensadores. Muita gente fala em fazer isso, mas para Kamen é uma cruzada sagrada, e ele acredita sinceramente que pode repriorizar a sociedade para valorizar os inventores da forma como ela valoriza os atletas. “A nossa cultura celebra uma coisa: os heróis do desporto”, diz ele. “Há adolescentes que pensam que vão ganhar milhões como estrelas da NBA quando isso não é realista nem para 1% deles”. Tornar-se cientista ou engenheiro é”
Kamen lançado Primeiro há vários anos, quando percebeu que muitos adolescentes americanos eram incapazes de nomear um único cientista vivo. A organização patrocina um concurso nacional que combina estudantes do ensino secundário com engenheiros de empresas locais. As crianças recebem um kit padrão de peças e são desafiadas a construir um robô de trabalho em seis semanas. Os robôs são colocados uns contra os outros num campo de jogo, e os robôs mais bem desenhados e mais inteligentes sobem ao topo.
Dean Kamen, com o seu sentido sem restrições do que é possível, já provou muitas vezes que os cépticos estavam errados. Mas honestamente – substituir os quarterbacks por engenheiros como os principais heróis? Talvez ele tenha passado demasiado tempo na sua Batcave.
Kamen veste o mesmo uniforme todos os dias, quer esteja na loja de máquinas do Deka, a encontrar-se com banqueiros, ou a visitar a Sala Oval: Madeira bege, Levi’s, e uma camisa de trabalho de algodão. Com o seu pompadour de cabelo preto ondulado, ele parece um mecânico automóvel dos anos 50. Com o tempo frio, acrescenta um casaco do exército de bolsos de azeitonas, com pequenas ferramentas.
__O que move a imaginação de Kamen? Coisas que ele decidiu que deveriam existir, como um purificador de água/gerador de energia que faz zapping de H2O com um laser. __
Kamen fala rápido, e a sua voz retém a raia atrevida da sua Long Island nativa. É engraçado e carismático, mas tem o ar de alguém acostumado a abraçar projectos grandes e improváveis – conduzidos, assombrados, quixotescos. Ele não tira férias, e não fez uma pausa para casar. “Se eu estiver acordado, estou a trabalhar”, diz ele. “Deka e First são o meu trabalho, a minha família, o meu passatempo”. Eles são tudo”
O seu dia começa normalmente pelas 9:30 na sede de Deka, um edifício de moinho renovado nas margens do rio Merrimack. Isso dá aos empregados “uma hora de sanidade sem mim pela manhã”, diz ele. Kamen trabalha até às 21 ou 22 horas, quando parte para jantar, trazendo um ou dois funcionários para falar de loja.
Os projectos Deka vêm em dois sabores: as ideias de Kamen, e tudo o resto. Tudo o resto – principalmente investigação contratual para preocupações de cuidados de saúde – é o que paga as contas. Deka concebeu a máquina de diálise portátil HomeChoice em parceria com a Baxter, bem como uma bomba de irrigação médica para Davol. Deka também trabalhou numa série de stents vasculares inovadores (shunts que mantêm os vasos sanguíneos limpos) para Johnson & Johnson. “Se tiver um problema difícil, só há um lugar para ir”, diz a antiga cadeira de Baxter Loucks.
P>Em comparação, os projectos de Kamen são invenções de grande alcance, como o Ibot ou o Stirling: de grande alcance, mais lento no desenvolvimento, e muitas vezes demasiado arriscado para atrair financiamento corporativo. “Por vezes, batemos e queimamos. É melhor fazê-lo em privado”, diz ele. “Prefiro perder o meu próprio dinheiro do que o de outra pessoa”
Quando as coisas correm bem, Kamen aproveita-se do seu sucesso. Num dia gelado no Inverno passado, segui-o pelo centro de Manchester enquanto ele dava uma volta com um Ibot. O Ibot moveu-se tão depressa que tive de entrar num trote só para me manter de pé. Não só funciona em tracção às quatro rodas – uma cadeira de rodas motorizada normal tem tracção às duas rodas – mas tem um “modo de equilíbrio”, em que as rodas da frente se levantam, equilibrando o Ibot para cima, como um cão a mendigar por uma guloseima.
Os processadores duplos da cadeira direccionam as rodas aterradas para trás e para a frente ligeiramente, compensando as mudanças de peso. O Ibot é tão estável em modo de equilíbrio que o seu ocupante pode até ganhar uma partida de empurrões com praticamente qualquer humano.
Em frente da Primeira Sede, observei como uma multidão de gawkers parou Kamen para admirar o Ibot. Um homem perguntou-me como funcionava a cadeira: “Será que apenas se equilibra com pesos?” Kamen – ao nível dos olhos com o tipo, equilibrando-se em duas rodas – fez uma pausa e sorriu. “Tecnicamente”, disse ele, “é magia”
Magic momentos à parte, Deka também tem os seus fracassos. Um projecto para desenvolver uma farmácia de cabeceira automatizada – ligada à rede informática de um hospital e capaz de entregar mais de 30 medicamentos sem intervenção manual – está em espera depois de absorver vários milhões de dólares em financiamento. “Tivemos muitos problemas políticos”, é tudo o que Kamen dirá. “As empresas farmacêuticas não querem que isso aconteça”
Ele também pode deparar-se com problemas com o motor Stirling. O desenvolvimento de um dispositivo Stirling comercializável escapou às mentes mais brilhantes da engenharia desde que Robert Stirling, um ministro escocês, patenteou a primeira versão em 1816. O princípio básico do motor de combustão externa da Stirling é simples: Uma câmara é preenchida com um gás que se expande à medida que é aquecido por uma pequena fonte de calor, tal como uma chama de propano, e se contrai quando é arrefecido. O processo opera um pistão e acciona o motor. A vantagem? Os combustíveis locais baratos podem ser utilizados para fazer funcionar os motores, e Kamen adaptou o seu modelo para produzir electricidade em vez de energia mecânica.
Mas produzir a coisa é uma questão mais complexa. Embora muitos tenham tentado utilizar Stirlings para alimentar os eixos de propulsão dos veículos, provaram ser demasiado dispendiosos para produzir em escala de massa, e nem sempre são suficientemente eficientes. Um problema de baixa tecnologia é a concepção de vedantes que protegem contra o desperdício à medida que o calor é transferido para uma forma que faz um trabalho útil.
A versão do Deka aquece uma câmara contendo hélio, sob pressão, e Kamen diz que pode funcionar com gasolina, propano, fuelóleo, gasóleo, álcool, ou mesmo energia solar – com um quinto das emissões de um fogão a gás. Os engenheiros de Deka pensam que serão bem sucedidos onde outros falharam por terem eliminado todas as falhas. “Olhámos para a história do Stirling – todo o dinheiro, tempo e perícia investidos nele – e identificámos meia dúzia de coisas importantes que as equipas anteriores tinham feito”, diz o líder do projecto Chris Langenfeld. “Setenta por cento foi um desafio material. Tivemos de encontrar os compósitos certos para usar como selos”
Kamen espera que a sua família de Stirlings, cinco anos em desenvolvimento, traga em breve electricidade portátil a nações sem uma rede eléctrica fiável – ou sem qualquer rede. Ele prevê a utilização de telemóveis e torres de telemóveis Stirlings, bem como a purificação da água, em pastas de papelão. O seu objectivo é tê-los no mercado nos próximos dois anos, e está actualmente a trabalhar nas questões de marketing – como a forma como as nações em desenvolvimento serão capazes de pagar as compras a granel dos motores, que estão projectados para custar 1.500 dólares cada um.
p>P>Staffing for the Stirling project alone involves about 20 people, including chemical, electrical, and mechanical engineers; thermodynamicists; particle and combustion physicists; and software designers and testing technicians.
“Deka é uma das operações mais importantes que já vi”, diz Ray Price, presidente do Clube Económico de Nova Iorque e amigo íntimo de Kamen. “Não há burocracia, e muito pouca estrutura. Dean espera desempenho, mas como chegam às soluções depende deles”
Kamen supervisiona os cerca de 10 projectos em curso em Deka num dado momento, e raramente está na sua secretária. Refere-se a si próprio como “um produtor de entropia humana”, vagueando pelos corredores e laboratórios, atirando ideias para fora, perguntando sobre o tempo, e provocando gestores de projectos.
Deka também tem o seu lado impiedosamente intenso. “Há um processo de triagem que acontece na Deka”, diz a Flowers do MIT, também conselheira da First. “Tens as pessoas que ficam com Deka porque percebem que é um óptimo lugar para aprender, para experimentar coisas que ainda não foram feitas”. As pessoas bem sucedidas ouvem, compreendem e respeitam Dean”. Mas Flowers acrescenta que ele conheceu alguns graduados do MIT que acharam a experiência menos do que satisfatória. “Um deles nunca mais ultrapassaria o limiar. Dean atropela ocasionalmente as pessoas”
__A cadeira Ibot tem um modo de equilíbrio que levanta as rodas da frente, como um cão a mendigar por uma guloseima. “Tecnicamente”, diz Kamen, “é magia”. __
Aqueles que ficam por perto mantêm-se atentos à impaciência que fervilha sob a superfície de Kamen. O mesmo acontece com as pessoas que se contraem com Deka. Bob Gussin, Johnson &O chefe científico recentemente reformado de Johnson, convenceu a sua antiga empresa a financiar o Ibot, apesar da grande resistência interna. Ele chama Kamen “brilhante”, mas diz, “Dean é tão intenso e tão agressivo que tem sempre de se preocupar se ele se vai sentir frustrado por não avançar suficientemente depressa. Por vezes a sua intensidade é quase assustadora”
Kamen exibiu uma pronunciada inclinação empreendedora desde tenra idade, bem como uma aversão à aprendizagem de corda. No liceu, em vez de fazer os seus trabalhos de casa, lia sozinho textos primários exigentes como o Principado de Isaac Newton, e depois interpelava o seu professor de ciências. Enquanto adolescente, construiu sistemas de controlo para espectáculos de som e luz na sua cave, e em pouco tempo, obtinha contratos para instalações no Planetário Hayden de Manhattan, no Four Seasons, e no Museu da Cidade de Nova Iorque. Ainda no liceu, foi-lhe pedido para automatizar a queda de bola da Times Square na véspera de Ano Novo. Antes da formatura, ganhava 60.000 dólares por ano, rivalizando com o rendimento combinado do seu pai, um artista de banda desenhada, e da sua mãe, uma professora do secundário.
A tendência do Kamen para colocar os seus próprios projectos antes dos seus trabalhos escolares continuou no Instituto Politécnico de Worcester, em Worcester, Massachusetts. Em viagens frequentes para casa, trabalhou na sua bomba de infusão portátil, eventualmente apelidada de Auto-Syringe. Mas a cave estava a ficar lotada. Kamen precisava de mais espaço. Contratou um arquitecto para expandir a cave sob uma ala mais recente da casa, e contratou uma equipa para apoiar a casa em palafitas para dar espaço a uma fresadora de Bridgeport, um soldador de arco, tornos, serras, e outro equipamento comprado numa loja de máquinas de bairro.
O que pensaram os seus pais? Kamen enviou-os num cruzeiro durante o período de construção mais pesada.
Após cinco anos na WPI, Kamen ainda não tinha recolhido créditos suficientes para se formar, pelo que lhe foi pedido que saísse. Voltou para Long Island e derramou a sua energia em Auto-Syringe. O New England Journal of Medicine publicou um artigo sobre os benefícios da bomba, e os National Institutes of Health encomendaram 100 unidades. Em 1979, para escapar aos impostos e à superlotação, mudou-se para New Hampshire. “Vi as matrículas que li LIVRE OU DIE, e isso soou-me muito bem”, diz Kamen.
Após dois anos, vendeu Auto-Syringe à Baxter por uma soma não revelada. Até esse momento, ele mal tinha recebido um salário, arando a maioria dos seus lucros de volta para o negócio. Pela primeira vez, ele sentiu-se rico. Dias após a venda, comprou um helicóptero, realizando um sonho de infância.
O helicóptero levou-o à Ilha North Dumpling, um pedaço de terra com um farol, localizada em Long Island Sound. A mulher do seu instrutor de voo, uma agente imobiliária, disse-lhe que a ilha estava à venda. Um dia de Inverno, ele partiu para a encontrar. Ele trouxe o helicóptero para perto da casa da oferta do farol. Um velho assustado, parte da família proprietária da ilha, saiu para ver o que se estava a passar. O jovem inventor fez amizade com o homem e a sua mulher. Quando Kamen mais tarde comprou a ilha (a um preço de pechincha), deixou o casal continuar a viver lá.
Embora Kamen já não visite muito a ilha, é um microcosmo da sua visão do mundo, uma combinação caprichosa de deixar-me sozinho e sonhos de tecno-utopia. Uma fotografia aérea pendurada no escritório de Kamen em Deka traz uma legenda que diz “The Only 100 Percent Science-Literate Society”
Quando Kamen quis erguer uma turbina eólica em North Dumpling e o estado de Nova Iorque se opôs, ele separou-se dos EUA. Embora a secessão nunca tenha sido oficialmente reconhecida, assinou um pacto de não agressão com o seu amigo, então Presidente George Bush, e alistou-se Ben Cohen e Jerry Greenfield de Ben & Jerry’s como “chefes conjuntos de gelados”. North Dumpling tem a sua própria bandeira, o seu próprio hino, uma marinha de um só navio, e a sua própria moeda. Uma nota, que Kamen traz na sua carteira, é o valor de pi. “Não se pode fazer troco por ela”, diz ele com um sorriso. “É uma função transcendental”
Após a venda da Auto-Syringe em 1982, Kamen começou a comprar edifícios de moinhos do século XIX em Manchester e a renová-los como espaço de escritório (actualmente possui 570.000 pés quadrados de espaço de escritório na cidade). Criou Deka R&D em um, e logo conheceu políticos da cidade e do estado, como John Sununu, o governador de New Hampshire, que se tornaria um notório chefe de gabinete do Presidente Bush. Hoje, Kamen tem uma linha directa para a governadora de New Hampshire Jeanne Shaheen.
“Num estado pequeno como New Hampshire, Dean é um tipo muito visível”, diz Jay Wood, presidente da Kana Communications, uma das inquilinas de Kamen. “O seu helicóptero desce o rio e aterra num edifício – não se pode ignorar isso”.
Quando se trata de First, Kamen é um completo noodge. Ele assegura-se de que as sondagens do estado são todas apoiantes visíveis, o que significa que First events são normalmente apimentados com tipos políticos. De quatro em quatro anos, quando os candidatos presidenciais passam por New Hampshire à procura de votos, Kamen disponibiliza a sede da First – também conhecida como First Place – e Westwind para comícios, partidos, e discursos, e procura um quid pro quo dos candidatos – solicitando promessas de convidar os primeiros vencedores para a Casa Branca.
Um dia durante a minha visita, Kamen e eu temos a oportunidade de nos encontrarmos com George W. Bush. Kamen já esteve em todo o fuso horário oriental, mas nada é mais importante para ele do que fazer promessas em nome de First. Ele acordou em Cleveland antes do amanhecer, depois voou para visitar a Bose Corporation, perto de Boston, para exibir o Ibot e falar com Amar Bose sobre a comercialização do dispositivo de consumo ultra-secreto de Deka. Ele foi buscar um banqueiro ao Credit Suisse First Boston no aeroporto de Manchester para discutir o financiamento, e em seguida, foi comer um jantar de pizza e cerveja no First Place, onde George W. estava a fazer um discurso. Após o discurso, Kamen arrasta-me através da multidão em direcção ao candidato.
Apenas George W. indicou, num recente jantar Westwind, que poderia assistir aos Primeiros Nacionais em Orlando. “Quero que ele prometa vir à frente de um repórter”, disse-me Kamen. “Vai ser minha testemunha”
__Como um adolescente, Kamen leu Newton, interrogou o seu professor de ciências, e construiu projectos de grande visibilidade em Nova Iorque. Ao formar-se, ganhava 60.000 dólares por ano. __
Estou num parque de estacionamento perto do aeroporto de Manchester com os pais de Kamen, Woodie Flowers, e Rich Cox, um técnico Deka, à espera da chegada de Kamen. Estou à procura do Hummer. A sua mãe sabe melhor. Ela aponta para o céu e diz: “There’s Dean”
Kamen coloca o pequeno Enstrom no asfalto, e em pouco tempo estamos a empilhar-nos no CitationJet. Para Kamen, a Citation é uma “bela máquina”, com os seus turbofans Williams-Rolls gémeos, altitude máxima de 41.000 pés, e velocidade máxima de Mach 0,7. A coisa parece rápida mesmo parada.
Tinha ouvido algumas histórias sobre a pilotagem de Kamen antes de embarcar. Uma delas era que ele tinha um recorde de assiduidade inferior ao perfeito no programa de treino do CitationJet. Mas, como conta um amigo, ele só falhou duas perguntas na final – a pontuação mais alta de uma classe cheia de pilotos profissionais. Depois, ele provou ao instrutor que as respostas “erradas” estavam realmente correctas.
Numa tarde de Março invulgarmente quente, partimos para Ypsilanti, Michigan, o local da ronda inicial das Primeiras Regionais. Kamen está optimista, como o demonstra o seu discurso de segurança antes da descolagem: “Em caso de emergência, as bimbas de saltos altos que lhe serviram café não terão qualquer utilidade”, diz ele. Claro que não há assistentes de bordo no avião.
Kamen vê a falta de apreço pela ciência na América como um problema – mas isso não quer dizer que ele esteja a pedir uma renovação do sistema educativo. Na sua opinião, mais professores, manuais escolares, computadores pessoais e acesso à Internet não vão deixar os alunos entusiasmados com a aprendizagem. “Eles precisam de ter acesso a projectos desafiantes e práticos que resultem num produto tangível” – como a construção de robôs. E precisam de modelos – engenheiros – para os ajudar.
p>Kamen refere-se a First como “o NCAA dos espertos”. O concurso não tem uma agenda instrucional formal. Basta construir um bot que possa jogar um jogo melhor do que os outros. Em Janeiro, grupos de estudantes do ensino secundário recebem kits e uma descrição do jogo. Cada grupo tem de construir o robô em seis semanas, trabalhando com engenheiros de empresas locais – como Du Pont, Ford, e Honeywell. Há apenas duas restrições: despesas (não mais de 425 dólares podem ser gastos em peças adicionais, fornecidas por uma empresa chamada Small Parts) e peso (o robô não pode ser superior a 130 libras). Na competição, duas equipas de estudantes serão emparelhadas para formar uma aliança.
Este ano, os robôs têm de pegar em bolas de borracha do tamanho de uma bola de basquetebol e deixá-las cair em silos, ganhando um ponto para as bolas amarelas e cinco para as pretas mais escassas. Os robôs também ganham cinco pontos por subir uma rampa no centro do campo, 10 por serem pendurados numa barra de queixo para cima, e mais 10 por ajudarem um robô parceiro a pendurar-se na barra.
Após estarmos no chão, vamos para o campus da Eastern Michigan University, onde os estudantes estão a experimentar os seus robôs. Kamen não tem tarefas oficiais esta noite, mas mal pode esperar para ver a acção. Dentro da casa de campo, as equipas estão a fazer ajustes de última hora e a serrar peças de robôs vestigiais para fazer o limite de peso. Kamen fala com uma equipa que está a mexer com o Chefe Delphi, um dos vários robôs patrocinados pela Delphi Automotive Systems. Dois adolescentes aproximam-se: “Podemos ter o seu autógrafo?”
É tal como Kamen o teria: Miúdos do liceu a tratar um engenheiro como uma celebridade. E isso acontece várias vezes durante o fim-de-semana. O professor do MIT Flowers, que serve como emcee, é igualmente adorado.
Na manhã seguinte, ao pontapé de saída, há bandas de pimenta e porta-bandeiras, guardas de honra e corpo de espíritos. Os estudantes pisam os seus pés e aplaudem com entusiasmo. Quando dois robôs opostos se enfrentam para chegar à rampa, os gritos são ensurdecedores.
Kamen observa a maior parte dos jogos de dois minutos a partir das linhas laterais, fixados. Ele maravilha-se com um robô chamado V Force que consegue agarrar a barra de queixo para cima, deslizar lateralmente ao longo dela, e, com um braço longo, arrancar bolas da baliza do adversário e colocá-las na sua própria. “Apenas mais uma feira de ciências, huh?” murmura-me ele após uma partida particularmente excitante.
Nos dois dias seguintes, a competição terá elementos de agressividade da WWF e flashes de manobras ao estilo de Nascar – excepto que este evento está enraizado na destreza mental. Mas isso não é suficiente para Kamen. Ele quer que Primeiro atraia a mesma atenção dedicada aos desportos profissionais. É por isso que ele gasta a sua energia em eventos First a agarrar manda-chuvas em organizações patrocinadoras. Este ano, GM, Johnson & Johnson, Motorola, Xerox, e NASA estão a apoiar em conjunto 171 equipas. Mas Kamen quer mais. Ele quer incluir todos os estudantes do país, e ter os eventos televisionados. (Ele também quer que se aliste, como miúdo ou apoiante: www.usfirst.org.)
cadeira Xerox Paul Allaire, que está suficientemente empenhado no evento para se sentar no Primeiro Quadro, é céptico. “Será totalmente prático? É duvidoso. Mas é um bom, se bem alto, objectivo”
Outro membro da Primeira prancha, Bill Murphy, presidente da Small Parts, acena aos opositores. “Tu observas”, diz ele. “O Dean é um maquinista. Ele não desistirá até que isso aconteça””
Atrás dos bastidores da UEM, Kamen lamenta como tem sido difícil a sua missão de mudar a cultura. “A inércia é enorme”, diz ele. “Se eu soubesse há nove anos que teria sido preciso tanta energia, eu…” Ele cala-se. Mas só há uma forma de Kamen acabar o pensamento: “Diabos, eu ainda o teria feito”
Quando as finais começam, a excitação aumenta palpavelmente. No primeiro jogo da melhor das três finais, o Chefe Delphi enfia o focinho na baliza do seu adversário, suga três bolas, e passa por cima dos skitters para as depositar na sua própria baliza. À medida que os segundos passam, ele arrebata mais dois pontos. A aliança vermelha de Delphi ganha o primeiro jogo, 34 a 16.
__O “NCAA dos espertos” é exactamente como Kamen o teria: Os miúdos do liceu tratam os engenheiros como celebridades. E constroem robôs que fazem rugir a multidão. __
O próximo jogo vai para o azul. “Acontece sempre assim”, diz Kamen alegremente.
No jogo de borracha, a acção centra-se na barra de queixo para cima. Ambos os robôs da aliança azul conseguem pendurar, aproveitando o chumbo. Mas Visteon, o parceiro da aliança vermelha do Chefe Delphi, carrega o Techno Beast azul, deita-o abaixo, e, nos segundos minguantes, puxa-se para cima da barra para ganhar. A audiência ruge.
Sly e o “You Can Make It if You Try” da Family Stone explode sobre a AP, e os primeiros juízes formam uma linha de recepção. Centenas de adolescentes fazem a fila nos corredores, trocando notas altas.
De volta ao aeroporto Willow Run, Kamen está a pensar em ir para os nacionais no Epcot Center em Orlando. Está a fazer campanha para que o Governador Jeb Bush, que irá às finais, prometa que todas as escolas públicas da Florida irão participar no próximo ano.
Meanwhile, o Ibot está a navegar através de ensaios da FDA e poderá estar disponível no início de 2001. A estrela das ER Noah Wyle está a planear fazer uma longa-metragem sobre Kamen e First. E o trabalho no motor Stirling está a correr bem, embora, é claro, não suficientemente rápido para Kamen.
No voo de regresso a Manchester, ele parte uma piada por cima do intercomunicador sobre pilotos que relatam pontuações no basquetebol a meio do voo. “Quem se preocupa com o salto-arranca”, pergunta ele.
P>P>Pergunto se ele sabe o resultado das Primeiras Regionais no Centro Espacial Kennedy. “Deixe-me chamar o controlo terrestre”, diz ele, imitando uma troca piloto-controlador. “Terra, esta é a Citação seis-Delta-Kilo. Tem os resultados das Primeiras Regionais na Florida?”
Todos se riem, e depois K. C. Connors, o gerente regional da First e a namorada de Kamen, entra em cena. “Mais alguns anos, Dean”, diz ela. “Mais alguns anos”