p> O Buda começou o seu primeiro ensinamento dizendo aos seus ouvintes para tomarem o Caminho do Meio, o caminho do meio entre o ascetismo extremo por um lado e a indulgência sensual por outro. Esta exortação à moderação está subjacente a grande parte do pensamento budista através dos séculos e das tradições.

O tempo de Buda foi um período de grande agitação religiosa e experimentação. Renunciantes errantes de várias seitas, em busca de realização espiritual e libertação do sofrimento da vida, tornaram-se uma visão comum na planície do Ganges. Antes de ser conhecido como Buda, ou Desperto, era Siddhartha Gautama, um nobre rico que vivia no luxo. Mas mais tarde ele deixou a sua casa, renunciou a esse estilo de vida, e abraçou o outro extremo, tornando-se um asceta praticando austeridades mortificantes. Estátuas representando este período da vida do Buda mostram uma figura emaciada com todas as suas costelas visíveis enquanto se senta a meditar. Diz-se que ele sobreviveu com apenas alguns grãos de arroz por dia.

p>Muitas vezes, o Buda percebeu que tanto a indulgência como a privação eram igualmente inúteis, mesmo prejudiciais para o seu objectivo de alcançar o despertar. A lenda diz que este momento de consciência ocorreu no dia anterior ao seu esclarecimento. Perto da morte, o Buda abandonou as suas práticas austeras e os ascetas com que tinha praticado, e pouco depois encontrou uma jovem mulher chamada Sujata, que lhe ofereceu uma refeição de arroz e leite, restaurando a sua energia. Tendo encontrado falhas em ambos os extremos, o Buda abraçou um caminho no meio, o Caminho do Meio. No seu primeiro sermão, ele expôs este Caminho do Meio juntamente com o oitavo caminho e as suas prescrições de comportamento correcto.

O Caminho do Meio informa muito do pensamento budista, mesmo os seus conceitos mais abstractos. Por exemplo, uma vez quando o Buda foi perguntado se o eu existe ou não, ele permaneceu em silêncio. Posteriormente, disse a um estudante que se tivesse respondido sim, estaria a promover o conceito de eterno; se tivesse respondido não, estaria a promover o aniquilamento ou niilismo. No meio, no seu silêncio, estava o caminho do meio.

p>Como o pensamento e a prática budista se desenvolveram, o conceito foi aplicado a qualquer dualismo, ou par diametralmente oposto (sujeito/objecto, samsara/nirvana, parte/sobretudo). A escola Madhyamaka, fundada várias centenas de anos após a vida do Buda histórico, toma o seu nome do termo sânscrito para caminho do meio, madhyama-pratipad. O exemplar da escola, o filósofo-monge Nagarjuna (c. 2º-3º século EC), aplicou o caminho do meio à existência e inexistência: Entre quaisquer dois opostos encontra-se o vazio, ou sunyata, que não é nada mas um vasto potencial criativo, argumentou ele. O Caminho do Meio é igualmente fluido e cheio de possibilidades, para o pensamento budista e para as nossas vidas.