Os bebés com autismo apresentam características comportamentais e cerebrais diferentes das dos bebés com atraso linguístico1. Estes resultados de um novo estudo sugerem diferentes origens biológicas para o autismo e atraso da linguagem.

Os resultados, baseados em parte em exames ao cérebro, poderiam ajudar os clínicos a identificar e tratar subgrupos de crianças com problemas de linguagem.

“Os diagnósticos que usamos hoje em dia na prática clínica baseiam-se inteiramente em observações comportamentais e carecem de qualquer fundamento na biologia subjacente”, diz o investigador principal Joseph Piven, professor de psiquiatria na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.

Crianças com autismo e atraso na linguagem mostram uma actividade cerebral atenuada em dois centros de linguagem logo aos 1 anos de idade, relataram os investigadores num estudo de 2015. As crianças que têm um atraso linguístico sozinho não mostram este padrão.

No novo estudo, Piven e os seus colegas descobriram que, entre as crianças que mostram fracas competências linguísticas aos 1 anos de idade, as que mais tarde foram diagnosticadas com autismo compreendem e produzem a fala de forma diferente do que as que não têm autismo. Mostram também um padrão diferente de associações entre o tamanho de certas estruturas cerebrais e as competências linguísticas.

Os resultados exigem uma investigação mais aprofundada das diferenças entre o autismo e o atraso da linguagem, diz Helen Tager-Flusberg, directora do programa de ciências do desenvolvimento da Universidade de Boston, que não esteve envolvida no estudo. “Estas são conclusões muito excitantes e importantes”, diz ela. “Tanto o comportamento como as descobertas sugerem que as diferenças superam as semelhanças”

Primeiras palavras:

A equipa analisou 382 irmãos bebés de crianças com autismo – os chamados babysitters, que estão em risco acrescido de autismo – e 143 bebés sem historial familiar da condição. As crianças fazem parte do Estudo de Imagem Cerebral Infantil (IBIS), que acompanha o desenvolvimento precoce dos irmãos bebés.

Os investigadores mediram o desenvolvimento cognitivo e verbal das crianças aos 6, 12 e 24 meses de idade utilizando duas escalas padrão. Estas escalas reflectem se uma criança cumpriu os marcos iniciais da língua, como o início de balbuciar e as primeiras palavras faladas. (Começar a falar tarde é frequentemente o primeiro sinal de autismo, e os défices de comunicação são uma característica central da condição.)

As avaliações de diagnóstico aos 24 meses revelaram que 86 dos babás têm autismo; 41 dos babás têm atraso linguístico mas não satisfazem os critérios para o autismo. Nenhuma das crianças do grupo de baixo risco tem autismo ou atraso linguístico.

A equipa observou então como as crianças se tinham comportado nos testes linguísticos em idades anteriores. Os bebés não mostraram diferenças aos 6 meses. Aos 12 meses, quando os bebés passam tipicamente de balbuciantes a falantes, as crianças com autismo ou apenas com atraso linguístico ficaram ambas atrasadas em relação aos controlos. Aos 24 meses, essa diferença tinha aumentado.

As crianças com autismo diferem das crianças com atraso apenas linguístico num aspecto importante: São igualmente competentes na compreensão e na produção da fala. Pelo contrário, as crianças com atraso linguístico, como as crianças típicas, são melhores a compreender a fala do que a produzi-la. Os resultados apareceram a 12 de Agosto em Biological Psychiatry.

Os resultados salientam a importância de acompanhar o desenvolvimento da linguagem ao longo do tempo, diz Rajesh Kana, professor associado de psicologia na Universidade do Alabama em Birmingham, que não esteve envolvido no estudo. “Isto mostra a janela em que se procura estudar o autismo pode desempenhar um factor significativo no que se vai encontrar”, diz ele. “Se alguém estiver a olhar para apenas 24 meses ou apenas 12 meses, pode obter resultados diferentes”

Cérebro de bebé:

Os investigadores também olharam para as varreduras cerebrais de 46 dos babás com autismo e 29 babás com atraso apenas linguístico aos 12 meses. Embora as principais áreas de linguagem do cérebro em adultos se situem na sua superfície, a equipa de Piven concentrou-se num grupo menos estudado de estruturas interiores: a amígdala, o tálamo e o núcleo do caudato. Pensa-se que estas regiões desempenham papéis de apoio no desenvolvimento da língua.

Em crianças com atraso linguístico apenas, volumes mais pequenos destas três regiões aos 12 meses correspondem a uma melhor compreensão da língua aos 24 meses. As crianças com autismo não mostram esta relação.

Na idade 1ª idade, os cérebros das crianças com autismo e atraso linguístico assemelham-se mais aos das crianças com autismo mas com capacidades linguísticas típicas.

Não é claro como o tamanho das estruturas influencia ou reflecte o desenvolvimento da linguagem. Mas os resultados apoiam a ideia de que o atraso da linguagem em bebés babysitter é uma condição distinta, e não apenas uma forma ligeira de autismo, diz a co-autora do estudo Meghan Swanson, uma colega de pós-doutoramento no laboratório de Piven.

“Descobrimos que somos realmente distintos em alguns aspectos, e penso que isso tem repercussões na forma como pensamos sobre os tratamentos para estes bebés”, diz Swanson.

Os investigadores planeiam examinar as vias nervosas e as áreas cerebrais mais estreitamente associadas à linguagem nos dois grupos de crianças. Planeiam também estudar as crianças à medida que atingem a idade escolar, quando é provável que surjam outros problemas linguísticos.