Muitas pessoas podem estar a viver a vida sem uma determinada região cerebral – e não sofrendo quaisquer efeitos nocivos.

Num novo artigo em Neuron, os neurocientistas Tali Weiss e colegas discutem cinco mulheres que parecem carecer completamente de bolbos olfactivos (OB).

De acordo com a maioria dos livros de texto em neurociência, nenhum OB deve significar nenhum sentido de olfacto, porque acredita-se que o OB seja um ponto de retransmissão chave para os sinais olfactivos. Como diz a Wikipedia:

O bolbo olfactivo transmite informação olfactiva do nariz ao cérebro, e é portanto necessário para um olfacto adequado.

As moléculas centescentes activam os receptores olfactivos e os sinais viajam pelos nervos olfactivos até ao bolbo olfactivo, e depois para o resto do cérebro através do tracto olfactivo. De Wikipedia.

No entanto, notavelmente, as cinco mulheres de Weiss et al. parecem ter um olfacto inteiramente normal, apesar de não terem qualquer OB visível nos exames de ressonância magnética do cérebro. Tanto em medidas subjectivas como objectivas da função olfactiva, estas mulheres não mostraram anomalias.

MRIs mostrando um desenvolvimento normal de bolbos olfactivos (A) em comparação com duas mulheres sem bolbos olfactivos visíveis mas com olfacto normal (B) & (D) e uma mulher sem olfacto (C). (De Weiss et al. Fig 1)

Weiss et al. encontraram duas das mulheres serendipitamente enquanto realizavam ressonâncias magnéticas para um projecto não relacionado. As outras 3 foram encontradas entre os controlos saudáveis no conjunto de dados de RM do Projecto Human Connectome.

P>Weiss et al. procuraram homens sem obstetrícia no conjunto de dados do HCP, mas não encontraram nenhuma, sugerindo que a condição poderia ser mais comum nas fêmeas. A maioria das cinco mulheres eram canhotas, pelo que as mulheres canhotas podem ser especialmente propensas a serem isentas de OB, embora o tamanho da amostra seja pequeno.

Então o que significam estes resultados? Os autores admitem que os seus resultados não são fáceis de explicar:

Humans podem reter olfacto sem OBs aparentes, e não sabemos como o conseguem.

Uma explicação potencial que Weiss et al. discute que os humanos não podem confiar no seu obstetra da mesma forma que noutras espécies, tais como roedores:

…os mecanismos de codificação do olfacto humano diferem dos dos dos roedores, permitindo facetas olfactivas básicas sem obstetra.

P>As cinco mulheres não possuíam apenas um olfacto ‘básico’, mas um olfacto totalmente funcional (tanto quanto se podia determinar.)

Pessoalmente, a maior questão é esta: para onde vão os sinais dos receptores olfactivos no nariz, se não para o OB? O local mais fácil para as fibras nervosas alcançarem seria o córtex frontal, que normalmente se situa imediatamente acima dos receptores olfactivos. Há, de facto, provas de que uma via nariz-córtex pode desenvolver-se em ratos com lesões da obstetrícia. Infelizmente, não há provas directas disto no papel de Weiss et al. e pode ser demasiado pequeno para ser detectado na RM.

Se o córtex frontal estiver a servir de substituto da obstetrícia nas mulheres sem obstetrícia, seria uma prova impressionante de quão plástico é o córtex. O OB é uma área cerebral única com circuitos complexos, incluindo estruturas que não existem no córtex. Seria notável se o córtex pudesse ‘emular’ a função da obstetrícia, mas esta parece ser a explicação mais simples destes resultados fascinantes.