Há mais de 40 anos, os cientistas descobriram que as actividades humanas estavam a esgotar a camada de ozono e que se tinha formado um buraco sobre a Antárctida. Estas descobertas sóbrias juntaram o mundo para enfrentar um desafio ambiental de uma vida.

Décadas mais tarde, o buraco de ozono percorreu um longo caminho desde as suas terríveis perspectivas nos anos 80. Mas ainda não é motivo de celebração. Há ainda esforços em curso entre os decisores políticos e os cientistas para assegurar a protecção do ozono na atmosfera. À luz da contínua recuperação do buraco, eis um guia de como o buraco se formou, o esforço coordenado para o reparar, e se é provável que venha a piorar.

O que é o ozono, afinal?

Ozono, ou trioxigénio, é um gás altamente reactivo que é composto por três átomos de oxigénio. Pode encontrar algum ozono perto da superfície da Terra, mas a maioria está concentrada na estratosfera da Terra. Ao nível do solo, o ozono é uma molécula venenosa para os humanos e pode danificar os pulmões quando inalado. No entanto, é um elemento essencial e protector a 31 milhas acima do solo.

Ao nível da estratosfera, liga-se a outras moléculas de ozono numa cobertura conhecida como a camada de ozono. Estas moléculas de ozono absorvem a radiação UV, actuando como um protector solar para a vida na Terra. Nos anos 60 e 70, os investigadores começaram a descobrir que certas substâncias – particularmente os químicos industriais fabricados pelo homem – perturbam as moléculas de ozono. Estas substâncias quebram as moléculas de ozono, removendo um dos átomos de oxigénio. Com o tempo, estas reacções podem tornar a camada de ozono menos estável.

Em 1985, esta ameaça tornou-se conhecida do público. O cientista Joseph C. Farman e os seus colegas descobriram que o ozono atmosférico sobre a Antárctida tinha sido reduzido em 40%. Certas substâncias de origem humana tinham atingido a estratosfera e perturbado a camada de ozono até ao ponto de esgotamento, criando uma secção extremamente fina vulgarmente conhecida como o buraco de ozono. O buraco formou-se no Pólo Sul, devido às condições meteorológicas e químicas únicas da região.

O que causou o buraco de ozono?

Os cientistas identificaram as emissões de certos gases contendo substâncias que empobrecem a camada de ozono como a principal fonte do problema. Os CFC, abreviatura de clorofluorocarbonos, são um dos gases mais prejudiciais para a camada de ozono. Os CFC contêm cloro – um composto óptimo para matar bactérias em piscinas, e na sua forma gasosa é prejudicial para a camada de ozono.

CFC foram amplamente utilizados nas décadas anteriores, atingindo o seu pico no final dos anos 80. Muitos frigoríficos, aparelhos de ar condicionado e equipamento de sopro de espuma utilizados para emitir níveis perigosos de gás cloro para a atmosfera. Quando o cloro atinge a camada de ozono, a radiação ultravioleta do sol converte-o numa substância reactiva, que depois destrói as moléculas de ozono. Outros compostos, como o bromo, também desempenharam um papel no empobrecimento da camada de ozono.

P>Embora os níveis destas substâncias na atmosfera se tenham reduzido drasticamente ao longo dos anos, o buraco de ozono só recuperará totalmente nas próximas décadas.

Por que é que o buraco de ozono foi um problema?

Desbaste da camada de ozono é um risco para a saúde humana. Isto porque mais raios ultravioleta do sol podem passar através da camada e alcançar a superfície da Terra. O excesso de radiação UVB é particularmente preocupante, uma vez que pode causar cancro de pele e cataratas. A radiação UVB também pode prejudicar a vida marinha e as plantas, e reduzir a produtividade das culturas de arroz, trigo e soja.

Os efeitos dos CFC podem ir para além da camada de ozono. Os CFC são gases potentes para estufas e podem ter um impacto mais amplo nos resultados das alterações climáticas. Os CFC são encontrados em concentrações relativas na atmosfera quando comparados com o dióxido de carbono, pelo que são considerados um actor menor no aquecimento global.

Embora os CFC não pareçam causar o aquecimento global, emerge um quadro diferente com o aquecimento regional. Pesquisas recentes mostraram que estes mesmos gases aceleraram o aquecimento do Árctico, contribuindo para uma subida do nível do mar e aquecimento da superfície no Pólo Norte.

O que ajudou a corrigir o afinamento da camada de ozono?

Fixar o buraco de ozono é uma questão de assegurar que nenhum gás que empobrece a camada de ozono atinja a estratosfera. Em 1987, as Nações Unidas estabeleceram o Protocolo de Montreal para regular as quantidades destes gases na atmosfera. O Protocolo de Montreal foi assinado por 197 países, e é o único tratado da ONU na história a conseguir a ratificação universal.

Todos os anos, o protocolo foi actualizado para incluir mais substâncias que poderiam causar danos à camada de ozono e ao clima. Por exemplo, em 2016, foram acrescentados hidrofluorocarbonos à lista de substâncias controladas, porque estes gases foram identificados como potentes gases com efeito de estufa. O tratado é considerado um dos protocolos mais bem sucedidos para enfrentar um desafio ambiental causado pelo homem.

É o buraco do ozono fixo?

Sim e não. Como resultado do Protocolo de Montreal, as concentrações de gases que empobrecem a camada de ozono na atmosfera têm diminuído significativamente. Mas de acordo com Laura Revell, professora de física ambiental na Universidade de Canterbury, a questão ainda não está resolvida. “Enquanto o buraco do ozono continuar a formar-se todos os Invernos e Primaveras, penso que não podemos dizer que o problema esteja resolvido. Precisamos de continuar a monitorizar a camada de ozono para verificar se está a recuperar dos efeitos dos CFC”, diz ela.

Embora os gases tenham sido proibidos, não desapareceram de vez. Stephen Montzka, químico de investigação da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, diz ter detectado possíveis CFC ilegais na atmosfera. Em 2018, Montzka coautor de um relatório na Natureza que mostrava níveis inesperados de CFC-11, um tipo de clorofluorocarbonos, estavam presentes. Esta concentração de CFC-11 foi talvez o resultado da produção industrial não autorizada, indo contra o Protocolo de Montreal.

Further research by Montzka showed that the recovery of the ozone hole could be delayed because of these emissions. Apesar disso, Montzka não acredita que a camada de ozono esteja a enfrentar um risco significativo de CFC. “Os níveis aumentados de CFC-11 que observámos na atmosfera representam uma quantidade que por si só não causará danos adicionais substanciais à camada de ozono se esses níveis diminuírem e voltarem rapidamente”, diz ele.

Como os países continuam a respeitar o Protocolo de Montreal, os modelos climáticos mostram que os níveis de ozono devem regressar às medidas padrão até ao final do século XXI. “Precisamos de estar vigilantes quanto à adesão ao Protocolo de Montreal, mesmo um país que desrespeite as regras pode atrasar substancialmente a recuperação do ozono”, diz Revell.