Pelo Professor Robert Fleming

Sou o albatroz que espera por si
no fim do mundo.
Eu sou as almas esquecidas dos marinheiros mortos
que passaram o Cabo Horn
de todos os oceanos da terra.
Mas não morreram
nas ondas furiosas.
Hoje navegam nas minhas asas
para a eternidade,
na última fenda
dos ventos antárcticos.

– Sara Vial

Um mundo de vento, ondas, e aerossol é o lar dos albatrozes do Oceano Sul, as aves um símbolo apropriado para os espíritos dos muitos marinheiros que pereceram ao tentar navegar à volta do Cabo de Hornos na ponta da América do Sul. Estas aves marinhas em mar aberto, incluindo petréis, skuas e shearwaters, mas as espécies mais primitivas são albatrozes, o seu voo aparentemente sem esforço adaptou-se lindamente aos ventos circumpolares que sopram continuamente para leste entre 40 graus e 60 graus de latitude sul. Sob a superfície do oceano, a Corrente Circumpolar Antárctica também circula para leste, pouco impedida por qualquer massa terrestre, excepto onde tem de espremer através da Passagem Drake de 800 km de largura entre a Península Antárctica e a América do Sul.

p>Cape Horn Island como se vê ao aproximar-se do sul.

Das 22 espécies de albatrozes no mundo, 18 vivem aqui no sul, com muitas das aves permanecendo no mar durante a maior parte das suas vidas e vindo para terra apenas para nidificar. Por exemplo, uma vez que um albatroz errante, com asas longas e estreitas que podem atingir até 3,5m/11,6 pés de ponta a ponta, deixou a sua ilha natal, a ave pode passar quatro ou cinco anos no mar antes de voltar a tocar em terra. E grande parte deste tempo é passado no alto, a cavalgar as correntes de vento, enquanto ocasionalmente mergulha para baixo para arrancar um pedaço da superfície dos oceanos.

Albatosses têm um mecanismo de bloqueio do cotovelo, que, quando combinado com um sistema neuro-muscular agudo finamente afinado à pressão do ar, lhes permite permanecer no alto por longos períodos com muito pouco esforço. O movimento de proa é gerado através de um padrão de “ascensão dinâmica”, alternadamente virado para o vento para ganhar altura e depois virado com o vento e mergulhando de volta para perto do nível da superfície, escumando as ondas ao mesmo tempo que faz constantemente ajustes com as suas longas asas. Relata-se que as aves podem até dormir enquanto estão no alto, e alguns indivíduos equipados com monitores foram registados para cobrir mais de 64.000km/40.000mi num ano, dando a volta ao globo terrestre em menos de 50 dias.

Um albatroz de cor negra

Pode-se pensar no Oceano Sul como uma região na sua maioria desprovida de actividade humana. Longe disso, e como consequência, a maioria dos albatrozes estão agora na lista de espécies ameaçadas, com dezassete espécies possivelmente em vias de extinção. Esta terrível situação deve-se a múltiplas razões, nenhuma das quais envolve a caça ou a corrida a navios quando adormecido. Um problema primário é que se enredam nas operações de pesca com palangre. Uma dieta de albatroz consiste principalmente em lulas e peixes, e se uma ave vê comida potencial apanhada numa longa linha, pode mergulhar e ficar enredada. Outro factor é a ingestão inadvertida de bóias flutuantes que levam a um estômago sufocado com plástico. No entanto, uma terceira ameaça é a redução da disponibilidade de alimentos devido à sobrecolheita de krill em que o peixe se alimenta. E em algumas ilhas um quarto factor é a predação nos ninhos por roedores introduzidos, especialmente ratos, que atacam os ninhos e até atacam adultos chocados. Todos estes problemas estão a ser abordados através de um Programa Global de Aves Marinhas e vários esforços semelhantes. Só podemos esperar que não seja demasiado tarde.

p>A Giant Fulmar, o outro grupo de aves de asas longas à volta do Cabo.

Quando se está no convés de uma embarcação a lavrar para norte através das águas agitadas da Passagem de Drake, todo o tempo contra o vento e o convés de rolamento e inclinação, a vista é de uma extensão interminável de ondas brancas, os seus topos soprados para leste em longos e delicados wisps, e com o ocasional albatroz ou petrel sem esforço de passagem. Contudo, ao aproximarem-se os 56 graus S, os mares no horizonte norte são interrompidos por um agachamento, uma mancha triangular – um primeiro avistamento de Cabos de Hornos, ou da ilha do Cabo de Hornos. A partir desta distância, o Cabo, visto através de binóculos, parece ser um imponente afloramento de rocha nua, com penhascos íngremes em frente ao sul. No entanto, ao aproximar-se, um flush esverdeado distinto delineia o topo da crista, indicando que apesar dos ventos contínuos, da considerável cobertura de nuvens, e de ocasionais tempestades violentas, a ilha é o lar de uma variedade de plantas de baixo crescimento.

Cape Horn Island, olhando para oeste

Cape Horn é muitas vezes pensado como a ponta sul do continente sul-americano, mas desde a subida das águas do oceano após a última era glacial, a massa terrestre contígua do continente termina no Estreito de Magalhães. A sul daqui situa-se uma série de ilhas das quais as ilhas do Cabo Horn e Diego Ramirez são as mais a sul.

Nesting Gray-headed Albatrosses. Esta espécie nidifica nas ilhas Diego Ramirez perto do Cabo Horn, mas esta imagem foi tirada na ilha da Geórgia do Sul.

Para ter um olhar atento sobre a história natural do Cabo Horn é necessário desembarcar de um navio que passa, mas isto é problemático no melhor dos tempos. No entanto, se tivermos sorte, um feitiço relativamente calmo permite um desembarque ocasional numa plataforma fixada para balançar na costa norte da ilha. A partir daqui, uma pequena escada dá acesso a um ombro oriental baixo, e uma vez no topo da escada, um declive gradual e ondulante coberto de vegetação leva até ao cume de onde se tem uma vista desobstruída para sul do oceano.

Nenhuma árvore consegue enraizar-se neste cume, pelo que a vista vertical mais dramática são dois pedaços de aço que parecem ser plantados no solo ao longo do topo do cume. Porquê aqui? E com que objectivo? Da maioria das direcções, esta escultura parece ser uma peça de arte abstracta deslocada, mas se vista do ângulo approriado, justamente quando as duas secções separadas parecem tocar-se uma à outra, o espaço entre as placas, o céu aberto, delineia inteligentemente um albatroz ascendente. Este soberbo memorial de Jose Balcalls, erigido em 1992, é um complemento adequado às palavras da poetisa Sara Vial acima referidas. De facto, as almas dos marinheiros que partiram parecem voar ao vento com o albatroz.

Enquanto o Cabo Horn não tem árvores, pequenos arbustos, muitos deles Hebes, enraízam-se em áreas ligeiramente abrigadas do vento. Além disso, outras plantas enraízam-se aqui, incluindo a Artemísia (Senecio), o Aipo selvagem (Apium), e a Videira do Porco (Gunnera), bem como plantas de baixa altura, gramíneas, e musgos. Durante a nossa visita em Janeiro, encontramos seis espécies de plantas em flor e curiosamente as flores das seis eram brancas, uma cor que frequentemente indica polinização por mariposas. Mas no caso do Cabo, as traças teriam certamente dificuldades com o vento, por isso suspeito que estas plantas possam ser polinizadas pelo vento.

No Cabo Horn, esta Hebe de flor branca cresce em áreas abrigadas do vento.