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Camille Pissarro nasceu em Charlotte Amalie nas Índias Ocidentais dinamarquesas (desde 1917 as Ilhas Virgens Americanas), uma colónia no Império Colonial Dinamarquês. Os seus pais eram Abraham Gabriel Pissarro, judeu sefárdico português, e Rachel Manzano-Pomie, da República Dominicana. Pissarro viveu em St. Thomas até aos 12 anos de idade, quando frequentou um internato em Paris. Regressou a St. Thomas, onde desenhou no seu tempo livre. Pissarro foi atraído pelo anarquismo, uma atracção que pode ter tido origem durante os seus anos em St. Thomas.
Em 1849 conheceu Fritz Melbye, pintor dinamarquês que tinha chegado recentemente das ilhas de Copenhaga, onde tinha treinado para se tornar um artista marinho sob o seu irmão Anton Melbye. Melbye inspirou o jovem Pissarro a assumir a pintura como uma profissão a tempo inteiro, e também se tornou seu professor e amigo íntimo. Em 1852, os dois pintores viajaram para a Venezuela onde permaneceram juntos até 1855, quando Pissarro regressou a São Tomás e, no mesmo ano, continuou para Paris.
Em Paris estudou em várias instituições académicas (incluindo a Ecole des Beaux-Arts e a Academie Suisse) e sob uma sucessão de mestres como Jean-Baptiste-Camille Corot, Gustave Courbet, e Charles-Francois Daubigny. Corot é por vezes considerado a influência precoce mais importante de Pissarro; Pissarro listou-se como aluno de Corot nos catálogos dos salões de Paris de 1864 e 1865.
Pissarro casou com Julie Vellay, uma empregada da casa da sua mãe. Dos seus oito filhos, um morreu à nascença e uma filha morreu aos nove anos. As crianças sobreviventes todas pintadas, e Lucien, o filho mais velho, tornou-se um seguidor de William Morris.
A Guerra Franco-Prussiana de 1870-71 obrigou Pissarro a fugir da sua casa em Louveciennes em Setembro de 1870; voltou em Junho de 1871 para descobrir que a casa, e juntamente com ela muitas das suas primeiras pinturas a óleo, tinham sido destruídas por soldados prussianos. Inicialmente a sua família foi acolhida por um colega artista em Montfoucault, mas em Dezembro de 1870 refugiaram-se em Londres e instalaram-se em Westow Hill em Upper Norwood (hoje mais conhecido como Palácio de Cristal). Uma placa azul marca agora o local da casa no edifício em 77a Westow Hill.
Por meio das pinturas a óleo Pissarro concluídas nesta altura, ele regista Sydenham e os Norwoods numa altura em que estavam recentemente ligados por caminhos-de-ferro, mas antes da expansão dos subúrbios. Uma das maiores destas pinturas a óleo é uma vista da Igreja de St. Bartholomew na Avenida Lawrie Park, vulgarmente conhecida como The Avenue, Sydenham, na colecção da London National Gallery. Doze pinturas a óleo datam da sua estadia em Upper Norwood e estão listadas e ilustradas no catálogo raisonne preparado conjuntamente pelo seu quinto filho Ludovic-Rodolphe Pissarro e Lionello Venturi e publicado em 1939. Estas pinturas a óleo incluem Norwood Under the Snow, e Lordship Lane Station, vistas do Palácio de Cristal transferido de Hyde Park, Dulwich College, Sydenham Hill, All Saints Church, e uma pintura perdida da Igreja de Santo Estêvão.
Todos os pormenores são bonitos, tudo o que importa é ser capaz de interpretar. “br>- Camille Pissarro
Whilst in Upper Norwood Pissarro foi apresentado ao negociante de arte Paul Durand-Ruel, que comprou duas das suas pinturas a óleo ‘London’. Durand-Ruel tornou-se subsequentemente o mais importante negociante de arte da nova escola do Impressionismo Francês.
Retornando a França, em 1890 Pissarro visitou novamente Inglaterra e pintou cerca de dez cenas do centro de Londres. Voltou de novo em 1892, pintando em Kew Gardens e Kew Green, e também em 1897, quando produziu vários óleos de Bedford Park, Chiswick. Para mais detalhes das suas visitas britânicas, ver Nicholas Reed, “Camille Pissarro at Crystal Palace” e “Pissarro in West London”, publicado pela Lilburne Press.
Pissarro pintou a vida rural e urbana francesa, particularmente paisagens em Pontoise e arredores, bem como cenas de Montmartre. O seu trabalho maduro mostra empatia pelos camponeses e trabalhadores, e por vezes evidencia as suas inclinações políticas radicais. Foi mentor de Paul Cezanne, Edouard Manet , Pierre-Auguste Renoir, e Paul Gauguin e o seu exemplo inspiraram muitos artistas mais jovens, incluindo a impressionista californiana Lucy Bacon.
A influência de Pissarro sobre os seus colegas impressionistas é provavelmente ainda subestimada; não só ofereceu contribuições substanciais à teoria impressionista, como também conseguiu manter-se em termos amigáveis e de respeito mútuo com personalidades tão difíceis como Edgar Degas, Cezanne e Gauguin. Pissarro expôs em todas as oito exposições impressionistas. Além disso, enquanto Claude Monet foi o mais prolífico e emblemático praticante do estilo impressionista, Pissarro foi, no entanto, um dos principais criadores da técnica impressionista.
Nos anos 1880, Pissarro entrou num período pós-impressionista, regressando a alguns dos seus temas anteriores e explorando novas técnicas, tais como o pontilhismo. Forjou novas amizades com artistas como Georges Seurat e Paul Signac, e foi um dos primeiros admiradores de Vincent van Gogh.
Em Março de 1893, em Paris, a Galeria Durand-Ruel organizou uma grande exposição de 46 obras de Pissarro, juntamente com 55 outras de Antonio de La Gandara. Mas enquanto os críticos aclamavam Gandara, a sua apreciação da arte de Pissarro era menos entusiástica.
Pissarro morreu em Paris a 13 de Novembro de 1903 e foi enterrado no Cemitério de Pere Lachaise.
Blessed are they who see beautiful things in humble places where other people see nothing. ”
– Camille Pissarro
Durante a sua vida, Camille Pissarro vendeu poucas das suas pinturas a óleo. No entanto, em 2005, algumas das suas obras estavam a ser vendidas na ordem dos 2 a 4 milhões de dólares americanos.