Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries

As chairman of the Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Stokely Carmichael desafiou a filosofia da não-violência e das alianças inter-raciais que tinham vindo a definir o movimento dos direitos civis modernos, apelando em vez disso ao “Poder Negro”.” Embora crítico do slogan “Black Power”, King reconheceu que “se Stokely Carmichael diz agora que a não-violência é irrelevante, é porque ele, como veterano dedicado de muitas batalhas, viu com os seus próprios olhos a mais brutal violência branca contra negros e trabalhadores brancos dos direitos civis, e viu-a ficar impune” (King, 33-34).

Carmichael nasceu a 29 de Junho de 1941 em Port-of-Spain, Trinidad e Tobago. Mudou-se para Nova Iorque quando tinha 11 anos, juntando-se aos seus pais, que aí se tinham estabelecido 9 anos antes. Carmichael frequentou a Escola Superior de Ciências do Bronx de elite, onde conheceu radicais negros veteranos e activistas comunistas. Em 1960, como finalista do liceu, Carmichael tomou conhecimento do movimento sit-in pela dessegregação no Sul e juntou-se a activistas do Congresso de Igualdade Racial (CORE) protestando em Nova Iorque contra as lojas Woolworth, uma cadeia que mantinha balcões de almoço segregados no Sul.

Carmichael inscreveu-se como licenciado em filosofia na Universidade de Howard em 1960 e juntou-se ao Grupo de Acção Não-Violenta da universidade, que era filiado no SNCC. Para além de trabalhar contra a segregação em Washington, D.C., Carmichael viajou para o Sul nos Passeios da Liberdade. Quando os cavaleiros da liberdade viajaram para o Mississippi, Carmichael foi preso pela primeira vez. King’s Southern Christian Leadership Conference (SCLC) concedeu a Carmichael uma bolsa de estudo destinada a apoiar estudantes presos, e ele continuou os seus estudos em Howard. Ao longo dos seus quatro anos na faculdade, Carmichael participou em actividades de direitos civis que vão desde o Movimento Albany até às greves hospitalares em Nova Iorque.

Depois de se formar em 1964, Carmichael juntou-se ao pessoal do SNCC a tempo inteiro, trabalhando no projecto de Verão da Liberdade do Mississippi e no Partido Democrático da Liberdade do Mississippi. Carmichael viu-se frustrado por aquilo que via como uma agitação fracassada pelos direitos políticos, e tornou-se céptico quanto às perspectivas de activismo inter-racial dentro da estrutura política existente.

Após a marcha de Selma a Montgomery em Março de 1965, Carmichael permaneceu no Alabama para ajudar os afro-americanos rurais fora de Selma a formar a Organização da Liberdade do Condado de Lowndes, um grupo político totalmente negro e independente que ficou conhecido como Partido Pantera Negra. (Os activistas Bobby Seale e Huey Newton emprestariam mais tarde o símbolo do Partido Pantera Negra ao organizarem o Partido Pantera Negra em Oakland, Califórnia, em Outubro de 1966). Recordou como as pessoas no condado de Lowndes reagiram à liderança do Rei: “As pessoas adoravam King … Já vi pessoas no Sul subirem umas sobre as outras só para dizerem: ‘Toquei-lhe! Eu toquei-lhe! … O povo não sabia o que era o SNCC”. Quando lhe perguntaram: “É um dos homens do Dr. King?” ele respondeu: “Sim, Senhora, sou” (Carson, 164).

Carmichael tinha sempre visto a não-violência como uma táctica, em vez de um princípio orientador. Em Maio de 1966, Carmichael substituiu John Lewis como presidente do SNCC, um movimento que sinalizou uma mudança no movimento estudantil de uma ênfase na não-violência e integração em direcção à militância negra. Um mês depois, Carmichael, King, e Floyd McKissick do CORE organizaram colectivamente uma marcha de apoio a James Meredith, que tinha sido ferido por um atirador furtivo no segundo dia da sua caminhada planeada de 220 milhas de Memphis, Tennessee, até Jackson, Mississippi. Embora Carmichael e King se respeitassem mutuamente, os dois homens empenharam-se num debate feroz sobre o futuro do movimento de direitos civis, o radicalismo negro e o potencial de integração. Quando a marcha chegou a Greenwood, Mississippi, Carmichael foi preso pela 27ª vez. Num comício após a sua libertação, apelou ao “Poder Negro”. King desaprovou as conotações violentas do slogan, e Carmichael admitiu ter usado o termo durante a marcha para forçar King a tomar uma posição sobre o assunto. Embora o Rei tenha inicialmente resistido a opor-se publicamente a Carmichael e ao Poder Negro, admitiu uma ruptura entre aqueles que ainda se opunham à não-violência e aqueles que estavam dispostos a utilizar todos os meios necessários para alcançar a liberdade.

King e Carmichael chegaram de facto a acordo sobre a oposição pública à Guerra do Vietname. Carmichael encorajou King a pronunciar-se contra a guerra enquanto conselheiros como Stanley Levison o advertiram que tal oposição poderia ter um efeito adverso nas contribuições financeiras para o SCLC. Quase um mês após proferir o seu discurso “Beyond Vietnam” na Igreja Riverside de Nova Iorque em Abril de 1967, King pregou “Why I Am Opposed to the War in Vietnam” na Igreja Baptista de Ebenezer, com Carmichael sentado na primeira fila, a seu convite. O Rei declarou perante a congregação: “Há algo estranhamente incoerente numa nação e numa imprensa que vos louvará quando disserdes que não sejais violentos para com Jim Clark, mas que vos amaldiçoará e vos amaldiçoará quando disserdes que não sejais violentos para com as pequenas crianças castanhas vietnamitas” (Rei, 30 de Abril de 1967). Carmichael juntou-se à congregação para dar ao Rei uma ovação de pé.

Embora Carmichael se tenha oposto à decisão de expulsar os brancos do SNCC, no final dos anos 60 juntou-se aos nacionalistas negros para enfatizar a unidade racial sobre a unidade de classe como base para futuras lutas negras. Após renunciar à presidência do SNCC em 1967, Carmichael fez uma viagem controversa a Cuba, China, Vietname do Norte, e finalmente à Guiné. Regressando aos Estados Unidos com a intenção de formar uma frente negra unida em toda a nação, aceitou um convite para se tornar primeiro-ministro do militante Partido Pantera Negra baseado em Oakland. Em 1969 deixou os Panteras Negras depois de discordar da vontade do partido de trabalhar com os brancos radicais.

Carmichael mudou o seu nome para Kwame Ture e mudou-se para a Guiné, onde conferiu com o líder ganês exilado Kwame Nkrumah. Ajudou a formar o Partido Popular Revolucionário Africano em 1972 e exortou os radicais afro-americanos a trabalhar pela libertação africana e pelo pan-africanismo. Carmichael morreu de cancro na Guiné a 15 de Novembro de 1998, aos 57,

anos de idade.