Com um registo actual de aproximadamente 240.000 membros, a Nação Cherokee é o maior grupo indiano de Oklahoma e o segundo maior nos Estados Unidos. A Nação Cherokee é o descendente directo e linear do governo tribal soberano que presidiu a grande parte do sudeste dos Estados Unidos antes da colonização europeia. A maior concentração de Cherokees contemporâneos encontra-se em catorze condados do nordeste do Oklahoma dentro dos limites originais do tratado tribal de 1835. Os outros grupos governamentais Cherokee reconhecidos a nível federal são a Banda Keetoowah Unida dos índios Cherokee em Oklahoma e a Banda Oriental, sediada na Carolina do Norte. No entanto, a maioria dos Cherokees que vivem nos Estados Unidos são membros inscritos da Nação Cherokee e identificam-se com as suas históricas raízes Oklahoma.
A população Cherokee nem sempre apareceu tão bem. De facto, muitas vezes ao longo da história, a sobrevivência tribal estava em dúvida. Em 1838-39, mais de um quarto da tribo morreu na caminhada do Sudeste para o Território Indiano. Através dela, batalhas totalmente coloniais, epidemias de varíola, a luta para manter as pátrias históricas do sudeste, a expulsão no “rasto das lágrimas”, o envolvimento na Guerra Civil Americana, o roubo e atribuição de terras tribais, a chegada do estado de Oklahoma, a fome e a depravação da Grande Depressão, e a dispersão de cidadãos tribais durante e após a Segunda Guerra Mundial – a Nação Cherokee sobreviveu.
Num fragmento histórico de migração, a viagem tribal parece ter começado no extremo norte. Os Cherokees são fotografados a combater chuvas geladas e ventos para chegarem à sua pátria do sul. Embora a origem pré-histórica dos Cherokee esteja envolta em mistério, sabemos que a sua língua é iroquoiana e que partilharam muitas tradições com estes primos do norte.
A maior parte das antigas aldeias Cherokee situavam-se ao longo de riachos em áreas dispersas ao longo das Montanhas Apalaches. A vida dos tradicionais Cherokee era orientada por uma fé em forças sobrenaturais que ligavam os seres humanos a todos os outros seres vivos. Os valores assentavam numa relação de pessoas e lugar, família e clã, e comunidade e conselho. Historicamente, as aldeias funcionavam como unidades autónomas, unidas por cerimónias e guerras. Aldeias com os seus sete clãs eram dispostas em torno de uma grande cidade ou casa do concelho com pequenas habitações individuais em redor destes centros.
Os Cherokees possuíam pequenos bens pessoais. A caça e a guerra eram centrais para a vida dos Cherokees aborígenes; a tribo tinha abraçado uma agricultura limitada e plantado campos, o que complementou a caça. Os machos caçavam; as mulheres jardinavam, cozinhavam, faziam cerâmica, e criavam crianças. A tribo era matrilinear; as mulheres utilizavam a terra e a sua pertença ao clã vinha através da mãe. Uma “mulher amada” e o Conselho de Mulheres tinham um poder substancial, incluindo o direito de declarar guerra, o que levou os britânicos a chamar à tribo “um governo de anágua”
Faixas desorganizadas de Cherokees forjaram-se num forte estado político nacional, criaram o seu próprio alfabeto nativo, adoptaram uma constituição escrita e, em última análise, providenciaram liderança política, social e económica não só para a tribo mas também para a nação. Que ficaram conhecidos como uma das “Cinco Tribos Civilizadas” é testemunho da sua engenhosidade. Eles viram, paradoxalmente, que na mudança estava a sua única esperança de sobrevivência como povo.
Os Cherokees eram a maior tribo indiana na fronteira sul da América inglesa. No século XVIII, a tribo contava mais de dez mil e vivia em sessenta ou mais aldeias dispersas. Através de uma série de tratados, as terras dos Cherokee foram reduzidas até aos anos 1820, quando o corpo principal da tribo (aproximadamente dezasseis mil) estava concentrado principalmente na Geórgia e no Tennessee. Estes foram “removidos” após uma série de batalhas congressionais e judiciais e foram conduzidos pelos militares americanos sobre o que ficou conhecido como “o Trilho das Lágrimas” (1838-39).
p> antes da remoção os Cherokee resolveram manter o seu governo em funcionamento durante todo o exílio e à chegada ao Território Indiano. Aqui juntaram-se a seis mil Cherokees ocidentais ou antigos colonos que tinham migrado voluntariamente a partir de 1808, estabelecendo-se no Arkansas e depois no Território Indiano que se tornou Oklahoma. Os Cherokees juntaram-se aos seus dois governos ao abrigo do Acto de União (1839). Desde então, este governo tem funcionado continuamente como a Nação Cherokee. Até hoje, a sobrevivência deste governo Cherokee unido é celebrada todos os anos a 6 de Setembro no feriado nacional em Tahlequah.
Desde a remoção para o Território Indiano, a Nação Cherokee tem permanecido empenhada na sua nação soberana, apesar da perda de um quarto da sua população na Trilha das Lágrimas, apreensão federal e atribuição de terras tribais, fusão forçada num estado, e proibição da franquia eleitoral na selecção do seu próprio chefe. Governando o seu povo no Território Indiano desde 1839, a Nação Cherokee passou por seis eras. A primeira marcou o restabelecimento de uma Nação Cherokee unida (1839-48).
Após a vitória do seu Supremo Tribunal no caso Worcester v. Georgia (1831) e a recusa subsequente do Pres. Andrew Jackson em seguir o Tribunal, a Nação Cherokee dividiu-se em facções. Uma, conhecida como o Partido Ridge, assinou o Tratado de Nova Echota (1835) e forneceu a alegada base para a remoção tribal; a outra, conhecida como Partido Ross, resistiu à remoção voluntária e presidiu ao processo final de migração no Trilho das Lágrimas. Uma vez no Território Indiano, irrompeu uma guerra civil entre as facções, que resultou na morte dos líderes do Partido do Tratado. Uma paz ardente chegou à Nação Cherokee após o governo dos EUA ter forçado as facções a assinar um tratado de acordo em 1846. Mesmo então, os partidários amargos cultivaram ódios que recomeçaram quando os Cherokees foram arrastados para a Guerra Civil Americana.
A era entre a guerra civil Cherokee e a Guerra Civil Americana é conhecida como “a Idade de Ouro dos Cherokees” (1849-60). Instituições económicas, culturais e sociais como o seminário masculino e feminino de Cherokee simbolizaram este renascimento. Durante este tempo, os Cherokees reviveram um jornal tribal, o Defensor dos Cherokees, e publicaram livros, panfletos, e páginas largas no currículo dos Cherokees da Sequoyah. A tribo estabeleceu a educação de nível universitário e escolas públicas. Além da classe dos plantadores e comerciantes, os índios tradicionais prosperaram. Os Cherokee médios desfrutavam de um nível de vida tão elevado, se não superior, ao dos seus vizinhos no Arkansas, Kansas, e Missouri. Esta prosperidade terminou durante a Guerra Civil e Reconstrução Americana (1861-71).
Em 1861, os Cherokees voltaram a ser peões numa luta branca. A lealdade dos Cherokees foi dividida. Muitos Cherokees eram escravos e simpatizantes da causa confederada. No início, a tribo procurou manter a neutralidade. A geografia e a política tornaram impossível a neutralidade. Logo o Partido do Tratado foi atraído para a causa sulista e o seu líder Stand Watie tornou-se um general brigadeiro no exército confederado. A Nação Cherokee tornou-se um local de guerra de guerrilha, destruição maciça, terras queimadas e fome generalizada. Mais de sete mil Cherokee morreram, deixando até 25% das crianças indianas como órfãos.
Apesar do Chefe John Ross ter ido para norte e de mais de vinte e duzentos soldados Cherokee terem servido a União, os Estados Unidos adoptaram uma atitude hostil em relação a toda a tribo. Os termos do Tratado de Fort Smith (1866) foram vingativos e duros. A Nação Cherokee era obrigada a entregar terras, abrir o seu território às ferrovias, e iniciar o processo que acabaria por produzir a condição de Estado. Os custos desta guerra foram tão devastadores como a própria remoção.
Após a Guerra Civil, os Cherokee lutaram para derrotar o loteamento e a dissolução tribal (1871-1906). Os caminhos-de-ferro chegaram ao país Cherokee durante esta época e trouxeram intrusos que pressionaram pela abertura de terras indígenas a colonatos brancos. O custo da campanha para travar esta maré drenou a tesouraria dos Cherokee. Apesar destas pressões externas, a Nação Cherokee ganhou vida com várias gerações de agricultores, pastores e comerciantes que praticavam os seus ofícios. Tudo isto deveria ter criado uma paz e prosperidade duradouras, mas os Cherokees estavam sujeitos ao assédio constante de intrusos.
Até à época da Corrida da Terra de Oklahoma de 1889, o governo federal decidiu extinguir o Outlet Cherokee, a partir do qual as receitas do arrendamento apoiavam a Nação Cherokee. A 19 de Setembro de 1890, o Pres. Benjamin Harrison encerrou o Outlet aos criadores de gado que arrendaram legalmente estas terras de pasto aos Cherokees. Assim, a tribo perdeu a principal fonte de receitas para as suas contas escolares e governamentais. Finalmente, levada à quase bancarrota, a tribo cedeu o Outlet. Quebrada pela venda, a Nação Cherokee não tinha o poder ou os recursos financeiros para resistir à investida de numerosas leis do Congresso. A absorção pelo Estado de Oklahoma foi apenas uma questão de tempo, apesar da resistência dos líderes tribais tradicionais como Redbird Smith.
Em 1893 foi criada a Comissão Dawes para procurar a atribuição das terras das Cinco Tribos, incluindo os Cherokee; o Congresso aprovou a Lei Curtis em 1898 para acelerar o processo. A Lei de Habilitação de Oklahoma (1906) previa a admissão do Território Indiano e do Território de Oklahoma como um único Estado. A Lei das Cinco Tribos (1906) inverteu abruptamente o esquema para acabar com as tribos. Em vez de eliminar os poderes tribais, o Congresso estendeu o governo tribal e tribal, continuando a jurisdição tribal e a soberania indefinidamente no Oklahoma. Desde então, nenhuma lei foi promulgada para restringir estes poderes reconhecidos. A Nação Cherokee sobreviveu como entidade legal de governação.
Embora a estrutura governamental tribal tenha sobrevivido, a base terrestre da Nação Cherokee foi destruída por atribuição de terras. Tal como estabelecido pela Comissão Dawes, os rolos finais originais de todos os cidadãos políticos da Nação Cherokee continham 41.889 Cherokees de sangue puro e misto, adoptados Delaware e Shawnee, brancos casados entre si, e homens livres. A terra tribal foi dividida entre estas pessoas. Os números oficiais da Comissão Dawes indicam que 4.420.068 acres foram distribuídos entre os 40.193 inscritos.
p>Estado e o esforço para preservar a identidade e autoridade tribal (1907-46) dominou a quinta era do governo Cherokee em Oklahoma. Os acontecimentos da atribuição e do estado foram um desastre para os Cherokee. No início da Grande Depressão dos anos 30, quase toda a terra dos Cherokee tinha desaparecido. Grande parte desta terra era rica em petróleo, o que tornou rico o especulador da terra branca. A maioria do povo Cherokee estava agora destituída. Grandes números deixaram a Nação Cherokee, muitos dirigindo-se para a Califórnia, com outros Dust Bowl Okies. Mais de metade dos Cherokees deixaram Oklahoma durante estas décadas.
Returning Cherokee veterans from World War II and the possibility of a claim before the Indian Claims Commission (1946) provided the opportunity and the impetus for the tribe to capitalize upon a renewed sense of Cherokee spirit. Jesse B. Milam, o chefe Cherokee, há muito tempo nomeado federalmente, utilizou os poderes da Lei das Cinco Tribos que tinha mantido a autoridade governamental para a tribo. Assim começou a era da renovação, retenção, e reconstrução da soberana e autónoma Nação Cherokee (1946 até ao presente).
Sob a liderança de Milam e dos seus sucessores, a Nação Cherokee estabeleceu programas para empresas e governos tribais, incluindo operações de jogo. Desde 1970, a tribo pôde eleger o seu próprio chefe, que tinha sido escolhido por nomeação presidencial desde a sua formação de Estado. Os Cherokees recompraram terras tribais, assinaram acordos de auto-governação, escreveram uma nova constituição, construíram fortes sistemas de lei e ordem e de saúde, e exerceram uma influência renovada dentro do estado de Oklahoma e dos Estados Unidos.
A tribo Cherokee encontra-se actualmente no meio de um renascimento cultural e económico. Os tradicionais Cherokee são uma influência mais forte e mais poderosa no governo tribal do que em qualquer outro momento desde o estado. Cada vez mais, os Cherokees, quer através de projectos comunitários de auto-ajuda, quer por deliberação de conselhos tribais eleitos ou por votação do chefe principal, estão a assumir o controlo do seu próprio destino e a tornar-se menos dependentes da acção federal e estatal. Os valores que sobrevivem estão no centro da existência tribal histórica dos Cherokees – entre estes encontram-se a família, os amigos e a sensação de ser um povo com um lugar e uma missão.
No início do século XXI, havia entre dez mil e quinze mil falantes nativos Cherokees. O número de membros da tribo capazes de ler e escrever no silabário Sequoyahiano estava a crescer. A Nação Cherokee era a maior força económica e o maior empregador no nordeste do Oklahoma, contribuindo com cerca de meio bilião de dólares para a economia da região. A actual Nação Cherokee está a ensinar história tribal e cursos de línguas, a construir uma universidade nacional, e a restaurar a propriedade tribal tradicional ao mesmo tempo que aumenta a força financeira e a independência da tribo e dos membros da tribo.
Desde 1907 o estado Cherokee estendeu o seu serviço e lealdade ao estado e à nação. Robert L. Owen tornou-se um dos primeiros senadores americanos do Oklahoma. Rogers e Sequoyah representarão o estado de Oklahoma no Salão da Fama Estatutária no Capitólio dos EUA. O Adm. Joseph J. “Jocko” Clark, como comandante do porta-aviões Yorktown na Segunda Guerra Mundial, tornou-se a pessoa de mais alta patente de descendência indígena americana na história militar dos EUA. William W. Hastings e Brad Carson serviram como delegados do Oklahoma na Câmara dos Representantes dos E.U.A. Escrito pela poetisa e dramaturga Lynn Riggs, o drama da vida dos Cherokee no Território Indiano, Green Grow the Lilacs, tornou-se a base para o premiado musical Oklahoma! E, sem dúvida, Will Rogers foi “o filósofo do homem comum da América que falou da Nação através da depressão”. No comércio e na indústria, o chefe William W. Keeler era o chefe executivo da Phillips Petroleum Company. Nos últimos anos, a Chefe Wilma Mankiller tem sido influente como modelo de liderança global no movimento das mulheres. Wes Studi continua a ser uma das mais conhecidas estrelas de cinema indianas americanas.