Como encoraja Richmond a investir em comodidades regionais partilhadas, o Condado de Chesterfield está a pendurar uma cenoura que está na lista de desejos da cidade há quase duas décadas: financiamento de um novo estádio de basebol para substituir The Diamond.

Chesterfield quer que Richmond se junte a ele e o Condado de Henrico como parceiro igual na operação do Parque Histórico Henricus, um museu de história vivo localizado dentro da Área de Conservação do Gap holandês do condado. Em troca, Chesterfield ofereceu-se para ajudar a pagar um parque de bolas que seria utilizado tanto pelos Esquilos Voadores de Richmond como pela Universidade da Commonwealth da Virgínia.

O quid pro quo proposto foi brevemente delineado numa carta de 22 de Julho do Administrador do Condado de Chesterfield, Joe Casey, ao Conselho de Supervisores, uma cópia da qual foi recentemente obtida pelo Observador.

“O condado continuará a procurar uma participação mais ampla na Henricus e outras entidades de Chesterfield à medida que as condições económicas normalizarem”, escreveu Casey no documento de 18 páginas, que apresentou ao Conselho de Administração de cinco membros no final do ano fiscal de 2020 como uma actualização do estatuto das prioridades locais.

“O dinheiro já não flui apenas de uma forma nesta região”, disse ele numa entrevista recente. “A oferta permanente, se quiser, é se quiser ser sério sobre um estádio de basebol como parte de uma parceria regional, também precisa de ser sério sobre algo que sirva a região em Henricus”

Jim Nolan, secretário de imprensa do Presidente da Câmara de Richmond Levar Stoney, não respondeu a um pedido de comentário por parte da imprensa do Observador na segunda-feira. Trinta e cinco anos depois de Richmond, Chesterfield e Henrico terem entrado para construir O Diamante, o parque de bolas em deterioração como símbolo da desconexão entre a cidade e os seus vizinhos suburbanos.

Como recentemente em 2012, Richmond e o grupo de propriedade dos Esquilos Voadores tinham-se comprometido a apanhar 25% do preço estimado de 50 milhões de dólares do novo estádio. Enquanto Chesterfield e Henrico concordaram em princípio em financiar igualmente os restantes 25 milhões de dólares, os líderes de ambos os condados estavam relutantes em atribuir recursos para um estádio numa economia ainda em recuperação da recessão de 2008.

Há também frustração – pelo menos em Chesterfield – em relação ao que os funcionários do condado descrevem como a indisponibilidade de Richmond para jogar à bola noutros projectos regionais localizados fora dos limites da cidade.

“Penso que o que estamos a tentar fazer é ter uma conversa mais colaborativa com os nossos parceiros na região”, disse Leslie Haley, presidente do Conselho de Supervisores. “Não vamos falar sobre o estádio sem falar também das nossas outras comodidades partilhadas”

Haley reconheceu que houve uma mudança subtil na abordagem do condado à questão do estádio – uma abertura tornada possível, talvez, pela emergência de um terceiro, VCU, como força motriz por detrás da construção de um novo estádio.

Em Setembro de 2016, a universidade e os Esquilos Voadores assinaram um memorando de entendimento que delineou a sua intenção de construir e partilhar a utilização de um novo estádio perto da actual localização do The Diamond na Arthur Ashe Boulevard.

Ed McLaughlin, director de atletismo da VCU, disse ao Richmond Times-Dispatch em Agosto que é possível que as instalações estejam prontas no início da temporada 2023 como parte de um projecto da VCU Athletics Village, que também deverá incluir um complexo de ténis, estádio de futebol, pista de corrida, casa de campo e campos de treino.

Lou DiBella, presidente e sócio-gerente geral da Flying Squirrels, afirmou publicamente em múltiplas ocasiões que a franquia, parte da Liga Menor de Basebol Double-A Eastern League, se contenta em deixar a universidade assumir a liderança no projecto do estádio.

Assim é Casey, que pensa que as localidades seriam melhor servidas num papel complementar: o financiamento de melhoramentos nas infra-estruturas do novo estádio que beneficiariam tanto a VCU como os Esquilos Voadores e aumentariam o seu valor como amenidade regional.

“Se isso levar o seu bom estádio e o tornar o melhor, e se tivermos um bom estádio Double-A, talvez haja uma vitória algures”, disse ele.

P>P>Pára, Casey advertiu que isso é pouco mais do que um exercício teórico para Chesterfield nesta altura. “A notícia será quando vir a Câmara Municipal aprovar uma contribuição para Henricus. Depois vão ver-nos a todos falar sobre as outras coisas que podemos fazer”, acrescentou ele.

Charles Grant, director executivo da Fundação Henricus, escreveu a Stoney em Janeiro de 2018 solicitando que Richmond se tornasse parceiro no funcionamento do parque histórico nas margens do rio James.

Segundo a carta de Grant, Henricus é o único local onde Chesterfield, Henrico e Richmond “se juntam para partilhar um pedaço de terra.”

“O Turismo da Região de Richmond reconhece Henricus como uma das atracções mais visitadas da região (com mais de 50.000 visitantes anualmente) e sendo um destino para crianças em idade escolar, Henricus é verdadeiramente um bem regional”, escreveu Grant.

Na sua carta, Grant propôs que as três localidades forneçam cada uma $250.000 em financiamento anual para o parque durante os anos fiscais de 2018-19. (A participação anual da Fundação Henricus foi de $311.000). Em troca, Richmond receberia igual representação a Chesterfield e Henrico no comité executivo e no conselho de administração da fundação.

p>Grant também se comprometeu a “melhor promoção e envolvimento com as escolas de Richmond”, incluindo a admissão com desconto do parque para os estudantes das escolas do Título I da cidade.

“O investimento da Cidade de Richmond no Parque Histórico de Henricus é importante e irá melhorar significativamente o nível de programação educacional, o âmbito e a variedade que Henricus é capaz de oferecer tanto a estudantes como a visitantes”, escreveu ele.

Casey, que tem recebido Stoney e outros funcionários da cidade em visitas a Henricus, pensa com financiamento adicional “pode competir com e até ser melhor que Jamestown”

“É parte de uma região que tem muito mais atracções do que a área de Williamsburg”, disse ele.

Até agora, porém, os funcionários de Richmond não tomaram nenhuma medida formal para atribuir dinheiro a Henricus.

Bermuda District Supervisor Jim Ingle, que faz parte da direcção de Henricus, observou numa entrevista recente que acolheria de bom grado oportunidades para expandir o parque.

“Ficaria muito feliz se essa parceria regional se juntasse”, disse ele. “Infelizmente não vejo isso a acontecer”

Kevin Carroll, vice-presidente do Conselho de Supervisores, disse que não concordaria em gastar os dólares dos impostos do condado num novo parque de diversões na cidade sem “um contributo significativo da comunidade”

“Não há nada de errado em tê-lo sobre a mesa para futuras discussões regionais”, acrescentou, “mas eu precisaria de alguns dados realmente difíceis para me mostrar que isto deveria ser uma prioridade para Chesterfield”. ¦