Source: “The Prinz Albert” (1897) pintado por Antonio Jacobsen (1850-1921).

Navios de estampagem foram assim nomeados porque eram marinheiros rápidos, um termo derivado de “clip”, ou seja, que recebem tanta propulsão quanto possível do vento disponível. Representavam a maior evolução e refinamento no design dos veleiros. O nome foi adoptado para significar navio rápido na década de 1830. Para um navio de mar, de transporte de carga, o navio clipper era bastante rápido; as velocidades foram registadas até 20 mph náuticos, mas com capacidade limitada de transporte de carga (desenho longo e fino com grande superfície de vela). Devido a esta vantagem, foram capazes de preencher um nicho valioso de serviços “expresso” de carga e passageiros, muito semelhante ao que os aviões de longo curso assumiram a partir dos anos sessenta. Transportaram normalmente tripulações de cerca de 25 a 50 marinheiros. O seu impacto no comércio era muito significativo, pois antes da sua introdução, podiam levar entre 12 e 15 meses a navegar do Sul da Ásia para Inglaterra. Em 1850, esta viagem foi reduzida para metade. Por exemplo, o navio cortador “Oriental” pôde navegar de Hong Kong para Londres em 97 dias nesse ano. O registo absoluto de um dia de distância feito por um navio cortador envolvia 436 milhas náuticas.

Os navios cortadores eram rápidos, mas nenhum tipo específico de equipamento era padrão. Em 1845, o termo era usado em conjunto com um nome indicando a carga transportada, ou a área servida por um navio de navegação rápida, e um tipo específico de plataforma era normalmente indicado. Por exemplo, o cortador da Califórnia, o cortador da China, e o cortador de chá eram todos navios com arcos afiados e foram concebidos para a velocidade. Como sugerido, foi o crescimento do comércio da China na segunda metade do século XIX que criou o impulso mais substancial para a utilização de cortadores. O chá era um bem particularmente sensível ao tempo, uma vez que a sua qualidade se deteriorava com o tempo e assim beneficiava comercialmente dos serviços de cortador rápido.

A era do cortador terminou quando as taxas de frete reduzidas tornaram possível a introdução de navios a vapor que ofereciam o duplo benefício de velocidades mais rápidas, bem como a utilização de caminhos directos. As economias de escala que conferiram prejudicaram a competitividade dos navios a vela em distâncias cada vez mais longas. A abertura do Canal de Suez em 1869 também favoreceu a utilização de navios a vapor no comércio de longa distância entre a Europa e a Ásia, reduzindo as distâncias de viagem e destruindo a vantagem de nicho que os navios a vapor tinham sobre tais distâncias. No início do século XX, os navios cortadores de relva já não eram competitivos e desapareceram das rotas marítimas globais.